Các nhà khoa học có thể đã tìm thấy ngoại trăng đầu tiên, một vệ tinh tự nhiên quay quanh một hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Khám phá này thách thức quan niệm về kích thước của những vật thể như vậy, vì thiên thể này có thể so sánh với Sao Mộc, hành tinh lớn nhất trong hệ thống của chúng ta. Trong khi hơn 6.000 ngoại hành tinh đã được xác định, việc định vị một mặt trăng xung quanh những thế giới xa xôi này khó khăn hơn đáng kể, khiến việc phát hiện tiềm năng này trở thành một cột mốc quan trọng buộc phải đánh giá lại thuật ngữ “mặt trăng”.
Sử dụng Kính viễn vọng Rất lớn của Đài thiên văn Nam châu Âu, đặt tại Chile, các nhà nghiên cứu đã thu được bằng chứng thuyết phục về sự tồn tại của một vật thể giống mặt trăng trong hệ CD-35 2722. Mặc dù các quan sát trong tương lai là cần thiết để xác nhận đầy đủ phát hiện này nhưng có khả năng nó sẽ trở thành vệ tinh tự nhiên đầu tiên được phát hiện bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta với độ tin cậy cao. Tuy nhiên, có một chi tiết khiến việc phân loại trở nên đặc biệt: vật thể này có khối lượng khổng lồ.
Những thách thức trong việc phân loại thiên thể là Mặt trăng
Hệ thống sao được đề cập khác biệt đáng kể so với hệ thống của chúng ta. CD-35 2722 là một ngôi sao trẻ, có khối lượng xấp xỉ một nửa Mặt trời. Trên quỹ đạo của nó là CD-35 2722 B, một sao lùn nâu có khối lượng gấp khoảng 37 lần Sao Mộc. Sao lùn nâu được phân loại là những vật thể chiếm vùng trung gian giữa các hành tinh nặng nhất và các ngôi sao nhỏ nhất. Vật thể mới được xác định sau đó quay quanh sao lùn nâu này.
Các ước tính cho thấy khối lượng tối thiểu xấp xỉ 0,9 lần khối lượng Sao Mộc và chu kỳ quỹ đạo khoảng 170 ngày. Với vị trí và đặc điểm của nó trong hệ thống phân cấp vũ trụ này, thuật ngữ “exosatellite” được coi là phù hợp hơn vào lúc này. Việc thiếu một định nghĩa chính thức được chấp nhận cho “exomoon” khiến cho việc phân loại thậm chí còn phức tạp hơn, đặc biệt khi vật chủ là một sao lùn nâu chứ không phải một hành tinh truyền thống.
Kỹ thuật cổ xưa để tìm kiếm các hành tinh giúp khám phá
Nhóm các nhà thiên văn học đã phát hiện vật thể này thông qua các phép đo vận tốc hướng tâm, được thực hiện bằng thiết bị CRIRES+ kết hợp với VLT. Phương pháp này bao gồm việc quan sát các dao động hấp dẫn nhỏ trong một thiên thể, gây ra bởi lực hút của một vật thể vô hình quay quanh nó. Kỹ thuật này rất quan trọng cho việc phát hiện ra các ngoại hành tinh đầu tiên quay quanh các ngôi sao giống Mặt trời và hiện nay các nhà nghiên cứu đã áp dụng nó trực tiếp vào một sao lùn nâu để xác định vật thể hấp dẫn này.