科学者たちは、太陽系外の惑星を周回する天然衛星であるエクソムーンを最初に発見したかもしれない。この天体は私たちの星系で最大の惑星である木星に匹敵するため、この発見はそのような天体の大きさの概念に疑問を投げかけます。すでに 6,000 個を超える系外惑星が特定されていますが、これらの遠い世界の周りで月を見つけることはかなり困難であり、この潜在的な検出は「月」という用語の再評価を強いる重要なマイルストーンとなっています。
チリにあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡を使用して、研究者らは、CD-35 2722 システムに月のような天体が存在するという強力な証拠を入手しました。この発見を完全に確認するには今後の観測が不可欠ですが、これが太陽系外で高い信頼性を持って検出された最初の天然衛星となる可能性があります。しかし、1 つの詳細がこの分類を独特なものにしています。それは、この物体が巨大な質量を持っているということです。
天体を月として分類する際の課題
問題の星系は私たちの星系とは大きく異なります。 CD-35 2722 は太陽の約半分の質量を持つ若い星です。その軌道上には、木星の約 37 倍の質量を持つ褐色矮星 CD-35 2722 B があります。褐色矮星は、最も重い惑星と最も小さな恒星の中間ゾーンを占める天体として分類されます。新たに特定された天体は、この褐色矮星の周りを周回します。
推定では、最小質量は木星の質量約0.9倍、公転周期は約170日とされています。この宇宙階層におけるその位置と特徴を考慮すると、現時点では「系外衛星」という用語の方が適切であると考えられています。 「エクソムーン」について正式に受け入れられた定義がないため、特にホスト天体が従来の惑星ではなく褐色矮星の場合、分類はさらに複雑になります。
古代の惑星探索技術が発見に役立つ
天文学者チームは、VLT に接続された CRIRES+ 計器を使用して行われた動径速度測定を通じて、この天体を検出しました。この方法は、天体の周りを回る目に見えない物体の引力によって引き起こされる、天体の小さな重力振動を観察することから構成されます。この技術は、太陽に似た恒星を周回する最初の系外惑星の発見に極めて重要であり、研究者らはこの興味深い天体を特定するために、この技術を褐色矮星に直接適用した。
