Astronomer har løst et årtier gammelt mysterium om stjerner, der virker yngre end deres omgivelser, hvilket modsiger traditionelle modeller for stjernernes udvikling. Et team af forskere, herunder videnskabsmænd fra Indien, har afsløret, at disse “alder-trodsende” stjerner er resultatet af en proces med “stjernekannibalisme”, hvor en stjerne absorberer en anden. Opdagelsen, der blev gjort den 26. august 2024, forklarer endelig anomalien.
Stjernerne, der er klassificeret som Blue Stragglers, findes almindeligvis i tætte stjernehobe, såsom kugler. De skiller sig ud ved at være varmere og mere lysende, hvilket får dem til at fremstå yngre, i modsætning til andre stjerner i samme hob, som burde være af samme alder, da de alle er dannet på samme tid.
Selvom den fremherskende teori for eksistensen af disse stjerner indikerer stjernesammensmeltninger eller masseoverførsel i binære systemer, har det altid været en kompleks udfordring for astronomer at opnå direkte observationsbeviser for, at disse begivenheder finder sted i selve stjernerne.
For første gang observerede et hold af astronomer fra Indian Institute of Astrophysics (IIA), i Bengaluru, et autonomt institut knyttet til Department of Science and Technology (DST) i Indiens regering, direkte tegn på stjernesammenlægninger. Opdagelsen blev gjort i en specifik Blue Straggler i den gamle åbne klynge NGC 6791. Til undersøgelsen brugte holdet data fra Ultraviolet Imaging Telescope (UVIT) om bord på AstroSat og Gaia-rumteleskopet.
“Vi bekræfter, at Blue Straggler i NGC 6791 faktisk er et produkt af sammensmeltningen af to stjerner, der registrerer en stigning i lithium på dens overflade,” sagde Indian Institute of Astrophysics (IIA) i en erklæring.
Institutionen tilføjede, at “dette er det første direkte observationsbevis på stjernesammenlægninger i Blue Stragglers uden for vores galakse.” Denne bekræftelse af, at sammensmeltningen af to stjerner kan generere en Blue Straggler, repræsenterer et betydeligt fremskridt i forståelsen af stjernernes evolution og binære systemer.
Lithium ødelægges ved høje temperaturer inde i stjerner. Derfor indikerer dens tilstedeværelse på overfladen af Blue Stragglers, at stjernen må være blevet dannet for nylig, eller at dens lithiumforsyning blev genopbygget af en ekstern proces, såsom fusion.
Opdagelsen vil hjælpe astronomer med at uddybe deres forståelse af udviklingen af stjerne- og binære systemer. IIA sagde endvidere, at “det er også et væsentligt skridt i retning af at forstå befolkningen af Blue Stragglers i andre galakser og i universet som helhed.”
