Un vuelo de 24 horas sin escalas entre Australia y Francia establece un nuevo récord de aviación comercial
Un nuevo modelo de avión Airbus realizó un vuelo experimental de larga duración entre Australia y Francia, superando las 24 horas en el aire. Este hito allana el camino para las rutas comerciales sin escalas, consideradas las más largas del planeta, cuyo inicio está previsto para el año siguiente.
El Airbus A350-1000ULR, un modelo de ultra larga distancia, fue diseñado para operar los viajes directos que Qantas Airways pretende ofrecer entre Sydney y Nueva York o Londres. La aerolínea australiana ya ha realizado un pedido de doce de estos aviones para el llamado Proyecto Sunrise, con el objetivo de empezar a vender billetes en 2027.
Antes del vuelo de ultra larga distancia, el avión se sometió a pruebas iniciales cerca de las instalaciones de Airbus en Toulouse, Francia. Un pequeño equipo de pilotos e ingenieros supervisó el proceso. La primera fase del viaje récord tuvo lugar el 23 de julio, con despegue desde Toulouse, y finalizó en Melbourne, Australia, el 24 de julio, tras 19 horas y 13 minutos de vuelo.
Luego, la etapa de regreso estableció un nuevo nivel, con una duración de 24 horas y 25 minutos. La salida fue de Melbourne el 27 de julio y el aterrizaje en Toulouse el 28 de julio.
Airbus informó que la distancia recorrida de Melbourne a Toulouse fue de 12.460 millas náuticas. Los datos del servicio de seguimiento Flightradar24 indican que la ruta sobrevoló los océanos Pacífico y Atlántico, y también atravesó América del Norte.
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Para permitir vuelos de esa distancia, Airbus equipó el avión con un tanque de combustible central adicional en la parte trasera, con una capacidad de 20.900 litros. Esta capacidad adicional aumenta el alcance en 1.000 millas náuticas, lo que permite que el avión cubra las aproximadamente 10.000 millas náuticas esenciales para un viaje directo entre Sydney y Londres o Nueva York.
Cómo gestionan las tripulaciones los vuelos de larga distancia
El avión también cuenta con un doble espacio de descanso para la tripulación, diseñado para que los pilotos puedan acceder y salir de las zonas de descanso sin interrupciones durante las operaciones de vuelos comerciales. Se necesitan varios pilotos para turnarse al mando en rutas tan extensas.
Xavier Pepin, piloto de pruebas de Airbus responsable del vuelo de regreso, explicó que la estrategia para afrontar el agotamiento en turnos de 20 a 23 horas es organizar turnos de cuatro horas para cada profesional. Sin embargo, los cambios de tripulación se producen cada dos horas. Dijo que esta técnica escalonada garantiza una superposición de dos horas entre el piloto que entra y sale de la cabina.
En la primera parte del viaje a Melbourne, cuatro pilotos de Airbus y cinco ingenieros de pruebas monitorearon los sistemas del avión, ya sea en la cabina o en las estaciones de trabajo de la cabina principal. Para el viaje de regreso a Toulouse, dos pilotos de Qantas se unieron al equipo de pruebas, formado por tres pilotos de Airbus y cinco ingenieros de vuelo.
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Pepin dijo que se estableció un cronograma para que un piloto de Qantas pudiera asumir el control en momentos predeterminados. Agregó que estos profesionales ya cuentan con habilitación en el modelo A350 y que esta misión les brindó su primera experiencia con la variante -1000ULR.
El avión generó un gran interés durante su primer viaje de ultra larga distancia. Según Flightradar24, más de 3,6 millones de personas siguieron el vuelo de Melbourne a Toulouse. Esta cifra lo posicionó como el segundo vuelo más seguido en la historia del servicio, solo superado por el viaje de la Royal Air Force británica que transportó el ataúd de la reina Isabel II en 2022.
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Nuevo récord mundial y perspectiva de altos costos de combustible
Actualmente, Singapore Airlines opera los vuelos comerciales directos más largos y conecta Nueva York con Singapur de forma regular. La compañía ostenta el récord mundial Guinness por el vuelo comercial sin escalas más largo. Estos viajes duran, en promedio, entre 18 y 19 horas y se realizan con el Airbus A350-900ULR, que transporta hasta 161 pasajeros.
Por el contrario, Qantas Airways proyecta que el tiempo máximo de vuelo del Proyecto Sunrise, utilizando el nuevo Airbus A350-1000ULR, será de 21 horas y 40 minutos en rutas comerciales entre Sydney y Nueva York o Londres. Este tiempo es más largo de lo necesario para establecer una nueva marca mundial, y el reciente vuelo de prueba ya superó esta duración.
Una vez configurado para uso comercial, cada avión de Qantas tendrá capacidad para hasta 238 pasajeros. Según el sitio web Project Sunrise de Qantas, esta es la “densidad de asientos más baja de cualquier A350-1000 en operación a nivel mundial”. La compañía australiana está utilizando el espacio adicional para crear áreas de autoservicio de alimentos y bebidas y una “zona de bienestar” donde los viajeros puedan relajarse.
Los precios de los billetes aún no se han publicado, pero Qantas planea asignar más del 40% de los asientos a viajeros de Primera Clase, Clase Ejecutiva y Clase Turista Premium, que pagarán más. Esta estrategia tiene como objetivo compensar el menor número de pasajeros y aumentar las ganancias, al tiempo que posiciona las rutas directas como un servicio premium y exclusivo, crucial para la viabilidad económica del proyecto en un mercado de la aviación cada vez más competitivo.
Sin embargo, Qantas puede verse obligada a aumentar los precios de los billetes si los costos del combustible para aviones siguen siendo altos en 2027. Esta situación es un reflejo de la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán y las constantes interrupciones en el flujo de petroleros en el Estrecho de Ormuz. Las aerolíneas ya se enfrentan a la perspectiva de desembolsar 100 mil millones de dólares adicionales en combustible solo en 2026; Singapore Airlines, por ejemplo, registró recientemente su primera pérdida neta trimestral desde el punto álgido de la pandemia en 2022, en parte debido al aumento de los precios del combustible.
