A agência espacial americana NASA escolheu a Advanced Space para ser responsável por uma nova missão de pequenos satélites cislunares, sucessora da CAPSTONE, com o objetivo de testar operações de encontro e proximidade ao redor da Lua.
O anúncio da NASA, realizado em 24 de julho de 2024, confirmou a concessão do contrato à Advanced Space para a missão CAPSTONE 02, que consistirá em um par de pequenos satélites programados para lançamento em 2027.
Os dois satélites idênticos, cada um pesando 400 quilos, serão construídos pela Terran Orbital, uma subsidiária da Lockheed Martin, e operarão no espaço cislunar. As espaçonaves realizarão testes de capacidade para operar juntas sob a influência gravitacional da Terra e da Lua, além de demonstrações de navegação, comunicação e medição do ambiente de radiação lunar.
Estas duas naves executarão operações de encontro e proximidade (RPO), alternando funções entre alvo e perseguidor. Ambas levarão um sensor de imagem avançado desenvolvido pelo Laboratório Nacional Lawrence Livermore, que será empregado tanto nos testes de RPO quanto para capturar imagens da superfície lunar.
Tanto a NASA quanto a Advanced Space indicaram que a missão CAPSTONE 02 funciona como uma atividade de diminuição de riscos para as futuras missões Artemis, que preveem o acoplamento da espaçonave Orion a módulos de pouso em órbita da Lua. Este tipo de teste é crucial para validar as manobras que serão essenciais na montagem da estação Gateway e outras infraestruturas lunares.
NASA selects successor to CAPSTONE lunar mission: NASA has selected Advanced Space to fly a successor to a cislunar smallsat mission that will test rendezvous and proximity operations around the moon.
— Laurie Scott 🛰🚀🌍📡 (@Laurieneuco) July 29, 2026
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Brad Cheetham, presidente e diretor executivo da Advanced Space, informou por meio de um comunicado que a CAPSTONE 02 representa um passo adiante para estabelecer operações rotineiras e seguras no espaço cislunar.
Ele acrescentou que, ao aprimorar as operações autônomas de encontro e proximidade nesse ambiente complexo, a missão diretamente impulsiona o futuro da exploração lunar, o desenvolvimento e a presença humana de longo prazo. Cheetham finalizou dizendo que a CAPSTONE 02 tem o potencial de reduzir os riscos para a Base Lunar, o programa Artemis e todas as próximas missões com destino à Lua.
Christopher Baker, líder do portfólio de infraestrutura espacial na Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia da NASA, disse em um comunicado da agência que a realização dos objetivos mais ambiciosos da exploração espacial exige demonstrações contínuas e tolerantes a riscos, em colaboração com a indústria. Ele explicou que o desenvolvimento tecnológico por meio de testes de voo é o método para transformar desafios complexos em capacidades duradouras necessárias para uma presença constante na Lua.
A CAPSTONE 02 é uma continuação da missão original CAPSTONE, ou Experimento de Operações e Navegação da Tecnologia do Sistema de Posicionamento Autônomo Cislunar. A missão anterior empregou uma única espaçonave do tipo cubesat, também construída pela Terran Orbital para a Advanced Space, que testou operações em uma órbita de halo quase retilínea ao redor da Lua, órbita que a NASA planejava utilizar para a estação lunar Gateway.
A missão CAPSTONE foi lançada em 2022 a bordo de um foguete Electron da Rocket Lab. A NASA encerrou uma série de missões estendidas para a espaçonave em junho de 2024, após testes bem-sucedidos de tecnologias de navegação autônoma e redes tolerantes a atrasos.
Alec Forsman, engenheiro-chefe da CAPSTONE 02 na Advanced Space, afirmou que a missão CAPSTONE demonstrou o que é viável em operações cislunares com a tecnologia de pequenos satélites e prazos de missão rápidos. Ele garantiu que a CAPSTONE 02 expandirá ainda mais esse alcance, demonstrando as operações de encontro e proximidade em uma órbita de três corpos, permitindo a demonstração de arquiteturas de comunicação cislunares e validando as capacidades de autonomia das quais as futuras missões lunares dependerão.
Nem a NASA nem a Advanced Space informaram o valor do contrato para a missão CAPSTONE 02. No entanto, em maio de 2024, membros da Comissão de Orçamento da Câmara dos Representantes, em um relatório que acompanhava um projeto de lei de gastos para o ano fiscal de 2027, orientaram a NASA a destinar entre 20 milhões e 60 milhões de dólares para a CAPSTONE 02 naquele ano.
