New Horizons-sonden fra det amerikanske rumagentur NASA, som udførte den første detaljerede analyse af Pluto, vendte tilbage til aktivitet efter en periode med inaktivitet, der varede omkring et år i det dybe rum.
Dette var den længste periode med “søvn” nogensinde registreret for New Horizons, i alt 321 dage. I øjeblikket er rumfartøjet placeret i en omtrentlig afstand af 9,5 milliarder kilometer fra Jorden, hvilket betyder, at lys tager omkring 0,37 dage at rejse denne enorme afstand.
Selvom det ser ud til, at den reagerer øjeblikkeligt på jordkommandoer, tager sonden i virkeligheden cirka 8 timer og 52 minutter at modtage en instruktion. Det er på dette afsidesliggende punkt, nær kanten af solsystemet, at New Horizons forbereder sig på at genoptage sine storstilede observationer.
New Horizons-sonden fuldender den længste periode med inaktivitet
New Horizons gik i dvaletilstand den 7. august 2025. Efter at have udført kommandoer, der tidligere var gemt på dens indbyggede computer, bekræftede operationsteamet på Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory den normale tilbagevenden til aktivitet den 23. juni 2026. De i alt 321 dages dvale markerede afslutningen på næsten et års inaktivitet.
For rumfartøjer, der opererer i det dybe rum i lange perioder, er det almindeligt at slukke for nogle instrumenter på tidspunkter med mindre behov for observation og kommunikation. Denne praksis har til formål at spare energi og bevare udstyret. Under sin dvale holdt New Horizons op med at modtage kommandoer fra Jorden og transmittere store mængder data.
Sonden var dog ikke helt inaktiv. Det fortsatte med at udføre målinger af solvinden, højenergipartikler og rumstøv og lagre de indsamlede data. Derudover sendte den et ugentligt signal til Jorden for at angive dens status. Operationsteamet bekræftede, at alle statusrapporter i løbet af de 321 dage indikerede normale forhold, hvilket er afgørende for at sikre missionens integritet i sådanne ekstreme miljøer.
Afstand fra New Horizons-sonden gør kommunikation med Jorden vanskelig
New Horizons kredser i øjeblikket i en afstand af cirka 9,5 milliarder kilometer fra Jorden. Denne måling svarer til omkring 0,37 lysdage, hvilket betyder, at lys og radiobølger tager næsten ni timer at dække denne afstand.
I denne sidste genoptagelse tog radiosignalet, der bekræftede sondens tilbagevenden til normal tilstand, cirka 8 timer og 52 minutter at nå Jorden. Dette viser, at realtidskommunikation mellem planeten og rumfartøjet er umulig på grund af tidsforsinkelse.
Når du sender en kommando fra Jorden, tager radiobølger omkring ni timer at nå frem til sonden. Svaret kræver til gengæld yderligere ni timer at vende tilbage til vores planet. Derfor kræver det blot at bekræfte resultatet af en enkelt instruktion cirka 18 timers tur-retur-rejse.
For at overvinde disse udfordringer har New Horizons et autonomt kontrolsystem. Denne funktionalitet gør det muligt for sonden automatisk at gå ind i en sikker tilstand, hvis den opdager en anomali, uden at være afhængig af øjeblikkelige instruktioner fra Jorden. Det autonome system har også modtaget opgraderinger for at optimere strømforbruget og styre øget kommunikationstid, efterhånden som sonden bevæger sig længere og længere fra Solen, hvilket sikrer fortsat drift i årtier.
New Horizons’ næste skridt: nye datatransmissioner
Efter genoptagelse af aktiviteterne vil New Horizons begynde at sende data om dets sundhed og sikkerhed til Jorden. Det vil derefter sende sekventielle data om solvind, højenergipartikler og kosmisk støv indsamlet af dens tre instrumenter i perioden med inaktivitet. “Alice” ultraviolette spektrometer vil også blive brugt til at undersøge fordelingen af brintgas i de fjerneste områder af solsystemet.
New Horizons-sonden blev opsendt i januar 2006. I juli 2015 foretog den den første detaljerede observation af Pluto, og i januar 2019 udforskede den med succes Kuiperbæltsobjektet kendt som Arrokoth.
Mere end to årtier efter dens lancering fortsætter sonden med at overvåge de yderste områder af solsystemet og rykker længere og længere fra Jorden.
