Uma espaçonave equipada com três braços foi lançada em órbita a partir das Ilhas Marshall em 3 de julho de 2026, com o objetivo de salvar um telescópio da NASA que corre o risco iminente de reentrar na atmosfera terrestre. A ação busca preservar um importante recurso científico.
A empresa Katalyst Space Technologies é a responsável pelo projeto da espaçonave Link, que foi ao espaço através de um foguete Pegasus, lançado pela Northrop Grumman a partir de um avião modificado. A Link está agora em rota para interceptar e capturar o Observatório Swift da NASA em aproximadamente um mês.
Lançado originalmente em 2004, o Swift tem perdido altitude a um ritmo acelerado, principalmente devido ao impacto das recentes tempestades solares. A agência espacial americana investiu US$ 30 milhões na missão para que a Katalyst possa capturar o telescópio e impulsioná-lo para uma órbita mais elevada, garantindo que ele continue a estudar fenômenos cósmicos como explosões de raios gama e supernovas, cuja observação é crucial para a compreensão do universo.
Caso a operação seja bem-sucedida, o Swift poderá retomar suas atividades de observação em setembro. Atualmente, todas as observações estão suspensas para conservar a órbita do telescópio pelo maior tempo possível antes da intervenção.
O renomado Telescópio Espacial Hubble, também da NASA, é considerado um potencial candidato para uma operação de salvamento semelhante nos próximos anos. Ele igualmente enfrenta o problema de perda de altitude, intensificado pelo aumento do arrasto atmosférico causado pelas erupções solares, um desafio crescente para equipamentos em órbita.
O telescópio Swift, que pesa 1,6 tonelada, orbita atualmente a 360 quilômetros da Terra. O principal objetivo da missão da Katalyst é elevar a altitude do equipamento em 240 quilômetros, retornando-o ao seu ponto orbital original. Para isso, os propulsores da espaçonave Link serão ativados de forma gradual, garantindo um impulso suave e seguro.
A Katalyst conseguiu organizar toda a complexa missão em um período de apenas nove meses. A urgência da NASA foi determinante, visto que o telescópio atingiria uma altitude crítica para ser recuperado até o outono. Sem essa elevação de órbita, a previsão era de que o Swift caísse e se desintegrasse em outubro.
Antes do lançamento, Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space, disse que a missão “é de alto risco e alto retorno”. Ele acrescentou que “o maior perigo sempre foi não lançar nada e deixar o Swift se desintegrar na atmosfera. Então, estávamos sempre tentando evitar esse risco, e nossa equipe conseguiu.”
