一項天文發現標誌著長達一個世紀的探索的結束：7月29日拍攝並公佈了第一張圍繞參宿四運行的伴星圖像。研究人員取得的科學突破為夜空中最亮、最神秘的恆星之一帶來了光明，尤其是獵戶座中被稱為獵人肩膀的恆星。
揭開天文之謎
縱觀歷史，參宿四一直是人們著迷和研究的對象。歷史記錄表明，埃及人和澳洲原住民等古文明已經觀察並記錄了恆星亮度的規律波動。然而，這種現象幾千年來一直是個謎，吸引著不同時代的天文學家。
數百年來對參宿四隱形伴侶的探索
2024年，科學界出現了一個新的假設：參宿四亮度的變化可以用一顆較小伴星的存在來解釋。最近的一項研究證實了這顆伴星的存在，該研究基於位於智利的歐洲南方天文台甚大望遠鏡的詳細觀測。
巴黎天文台這項研究的主要作者之一米格爾·蒙塔日表示，這項發現代表了一項持續一個世紀的調查的結論。 「我們證明參宿四並不孤單，它還伴隨著一顆微弱的伴星，」天文學家證實了這一發現。
新發現的參宿四 B 的驚人細節
探測這顆名為參宿四 B 的伴星是一項重大挑戰。天文學家擔心，比太陽大一千倍的參宿四的強烈亮度可能會超過它的夥伴。參宿四 B 最初估計質量僅為太陽的 1.5 倍。
然而，現實卻超出了人們的預期。蒙塔日報告了他看到處理後的圖像後的驚訝，並表示他「從椅子上跳了起來」。觀測結果顯示，參宿四 B 的質量比之前假設的要大得多，重量是太陽的兩到三倍。更大的質量是天文學家能夠探測到它的關鍵因素。
這顆恆星意想不到的質量如何讓觀測變得更容易
參宿四 B 的觀測能力直接受到其龐大品質的影響。關鍵觀測是在 2024 年 12 月進行的，當時伴星位於距離參宿四最遠的位置，這為捕捉影像提供了理想的窗口。
分析和處理收集到的數據的過程需要相當長的時間，最終結果在著名雜誌《天文學與天體物理學》上發表。儘管需要更多數據來絕對確定地確認，但蒙塔日強調，這項發現「沒有太多懷疑的空間」。
參宿四神秘的過去與變暗事件
參宿四之前就已經讓科學界感到驚訝。 2019年至2020年間，這顆恆星的亮度急劇下降，這起事件讓研究人員感到困惑。最初，人們認為這種變暗可能是即將發生的超新星爆炸的預兆，標誌著恆星的終結。
然而，隨後的觀察澄清了這一現象。人們發現，這種變暗是由於參宿四表面噴射出大量物質造成的，這些物質形成了塵埃雲並阻擋了部分光線。參宿四 B 的發現為這顆巨星的故事增添了迷人的新篇章。