El asteroide Apophis pasará históricamente por la Tierra en 2029 y podrá verse a simple vista
Se acerca un evento astronómico sin precedentes: ningún objeto tan grande como el asteroide Apophis se ha acercado tanto a nuestro planeta. En reconocimiento a este hito, el año 2029 ha sido designado Año Internacional de Concientización sobre los Asteroides y Defensa Planetaria. La comunidad científica observa el fenómeno con gran interés.
Marquen sus calendarios: una experiencia única está prevista para el 13 de abril de 2029. En esta fecha, hasta el 90% de la población mundial podría presenciar un acontecimiento raro, descrito como “una vez cada mil años”. El asteroide 99942, más conocido como Apophis, que significa “Dios del Caos” en la mitología griega, pasará a una distancia aproximada de 31.650 kilómetros de la Tierra. Esta proximidad es menor que la de cientos de objetos espaciales que orbitan alrededor de nuestro planeta, incluida la propia Luna.
Se espera que la roca celeste brille con una intensidad comparable a la de las estrellas de la constelación de la Osa Mayor, apareciendo como un punto de luz que se mueve lentamente por el cielo.
Será la primera vez que los humanos podremos presenciar el paso de un asteroide a simple vista, lo que lo convertirá en un momento memorable para muchas personas. Lo más fascinante es que, aunque Apophis orbita la Tierra cada 10,5 meses, residiendo entre las órbitas de Venus y nuestro planeta (con su origen probablemente en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter), su aproximación en 2029 es considerablemente más excepcional que sus pases rutinarios.
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Asteroide Apophis: del miedo a la colisión al foco de futuros estudios
A pesar de su peculiar forma, que se asemeja a un maní, Apophis generó preocupación en la comunidad científica durante un largo período. Con un diámetro de unos 450 metros, fue clasificado durante mucho tiempo como el asteroide con mayor probabilidad de colisionar con la Tierra. Sin embargo, análisis recientes han descartado por completo cualquier posibilidad de impacto, tanto para el paso de 2029 como para el próximo siglo.
El temor inicial era que el acercamiento del “Dios del Caos” fuera tan significativo que la fuerza gravitacional de la Tierra pudiera alterar su órbita. Esta desviación cósmica no supondría un peligro inmediato, pero existía una pequeña posibilidad de que, a su regreso en 2036, Apophis pudiera chocar con el planeta.
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Sin embargo, nuevos cálculos han confirmado que el paso de 2029 será la única vez que el asteroide se acercará tanto. Después de esta fecha, la distancia mínima entre el cuerpo celeste y la Tierra será de al menos 2,5 millones de kilómetros.
Aún así, los científicos seguirán monitoreando la trayectoria de Apophis alrededor de la Tierra. Entre las acciones previstas está el envío de naves espaciales, como la OSIRIS-APEX de la NASA, para sobrevolar el asteroide e investigar su recorrido alrededor del Sol. También se utilizarán radiotelescopios para emitir ondas de radar sobre la superficie de la roca para obtener información más detallada sobre su tamaño y características.
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Visibilidad de Apophis: miles de millones de personas podrán observar, pero hay excepciones
Durante aproximadamente siete horas, el 90% de la población mundial tendrá la oportunidad de ver el asteroide a simple vista. Sin embargo, es importante resaltar que la observación dependerá de la ubicación geográfica de cada persona, que debe estar en una región cubierta por la trayectoria de Apophis, y también de condiciones climáticas favorables, con cielos despejados y baja contaminación lumínica.
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Eso no significa que los 7.600 millones de personas lo verán simultáneamente. La observación comenzará en Australia y gran parte de Asia, donde alrededor de 4.500 millones de “observadores espaciales” podrán contemplar el fenómeno. A medida que el asteroide continúe su trayectoria, la visibilidad se extenderá a otros 1.900 millones de personas en el este de América del Sur, el norte de África y algunas partes de Europa.
La máxima visibilidad se producirá alrededor del punto medio de Apophis, cuando hasta 5.700 millones de personas en África oriental, Europa meridional, Australia y en toda Asia y Oriente Medio tendrán la mejor vista.
Sin embargo, miles de millones de personas no podrán observar el paso, especialmente aquellos que residen en América del Norte. Por este motivo, y también con fines científicos, observatorios y telescopios captarán imágenes detalladas de Apophis, utilizando tanto la luz reflejada por el cuerpo celeste como el calor que emite para afinar la comprensión de su composición.
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El mayor acercamiento a la roca se realizará a las 18:45, hora de Brasilia. Sin embargo, su brillo máximo, también visible a simple vista, lo alcanzará un poco antes, a las 17.35 horas.
Durante su paso, Apophis presentará fases similares a las de la Luna. Inicialmente, aparecerá en una fase “menguante”, con su porción más grande mirando hacia la Tierra e iluminada por el Sol. A medida que se acerque, el lado que mira a nuestro planeta quedará parcialmente iluminado y parcialmente en oscuridad, para, al final, quedar completamente oscurecido por una luz tenue.
Además de ser un evento extraordinario en sí mismo, los investigadores esperan que el paso de Apophis sirva de inspiración para la próxima generación de científicos espaciales, impulsando el interés y la investigación en el campo de la astronomía.
