Se ha hecho un descubrimiento importante en el espacio profundo: el cometa interestelar 3I/ATLAS está liberando una asombrosa cantidad de agua, equivalente a 70 piscinas olímpicas por día. Este fenómeno ofrece a los investigadores una rara oportunidad de analizar los componentes primordiales que formaron planetas en sistemas estelares distantes, posiblemente mucho más antiguos que nuestro Sol.
La identificación se produjo gracias a la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se dirige hacia Júpiter y sus lunas heladas. La sonda observó el cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto de origen interestelar en cruzar nuestro sistema solar, durante el mes de noviembre de 2025. Para las observaciones se utilizaron los instrumentos MAJIS (Moons And Jupiter Imaging Spectrometer) y JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator).
Al igual que los cometas que se originan en el sistema solar, 3I/ATLAS comenzó a expulsar material a medida que se acercaba al Sol. La intensa radiación solar calentó su núcleo congelado, haciendo que el hielo pasara directamente al estado gaseoso, en un proceso conocido como sublimación. Esta liberación explosiva de gas crea la coma y la cola características de los cometas, lo que también provocó un aumento inesperado en el brillo de 3I/ATLAS.
Durante el seguimiento, el espectrómetro MAJIS detectó la presencia de moléculas de vapor de agua y dióxido de carbono. Estas sustancias se clasifican como “volátiles” debido a su capacidad para evaporarse fácilmente.
“Las repetidas detecciones de vapor de agua y dióxido de carbono realizadas por MAJIS indican que hielos volátiles, previamente ocultos bajo la superficie, fueron liberados activamente al espacio poco después de atravesar el perihelio”, dijo Giuseppe Piccioni, miembro del equipo del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF). También informó que, con base en los datos, se estima que el núcleo del cometa expulsa alrededor de dos toneladas de material por segundo. “Los datos recopilados por MAJIS nos darán una comprensión más profunda de la actividad de este cometa después del perihelio, así como de las propiedades fisicoquímicas de los elementos que se formaron alrededor de otra estrella hace miles de millones de años”.
Los análisis del cometa 3I/ATLAS realizados por el instrumento JUICE fueron aún más notables porque no estaban programados, incorporándose a la agenda del equipo después del descubrimiento del cometa el 1 de julio de 2025. El proceso de observación enfrentó desafíos, como los cortos plazos disponibles para que JUICE identificara el objeto y la baja intensidad de las emisiones del cometa interestelar.
Después de las observaciones, los científicos tuvieron que esperar mucho, ya que los datos no llegaron a la Tierra hasta febrero de 2026.
“Esperamos mucho tiempo, pero el resultado valió la pena”, afirmó Pasquale Palumbo, investigador del INAF e investigador principal del proyecto JANUS. Explicó que “las imágenes capturadas revelan por primera vez la intensa actividad del cometa en su máxima aproximación al Sol. El cometa 3I/ATLAS exhibió una extensa coma, una cola y varias estructuras morfológicas, incluyendo rayos, chorros y filamentos. Los datos permitirán estudiar la morfología, la intensidad de la luz y la evolución de la coma y la cola del cometa en diferentes escalas de tiempo”. Palumbo concluyó expresando satisfacción por el desempeño de JANUS: “Es una excelente demostración del potencial del instrumento cuando opera en las proximidades de Júpiter y sus lunas heladas, objetivo final de la misión JUICE”.
