Nueva información sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS indica que el objeto es considerablemente más antiguo que nuestro sistema solar. Los datos también sugieren que se originó en las áreas más distantes del disco protoplanetario de su estrella madre, hace mucho tiempo.
A principios de este año, estudios realizados por Martin Cordiner, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), mostraron que 3I/ATLAS tiene entre 10 y 12 mil millones de años. Esta estimación, basada en las proporciones de isótopos de carbono y deuterio, hace que tenga más del doble de la edad de nuestro sistema solar, que tiene 4.600 millones de años. Recientemente, nuevos análisis del espectrógrafo UVES en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral corroboran las mediciones de isótopos de carbono del JWST y también revelan importantes mediciones de isótopos de nitrógeno.
Los isótopos son formas de elementos atómicos que se diferencian en el número de neutrones. Por ejemplo, el carbono 12 contiene seis protones y seis neutrones, mientras que el carbono 13 tiene seis protones y siete neutrones. De manera similar, el nitrógeno-14 tiene siete protones y siete neutrones, mientras que el nitrógeno-15 tiene siete protones y ocho neutrones.
Estos tipos de isótopos pueden surgir a través de procesos ligeramente diferentes, en diferentes momentos y regiones de la galaxia. La proporción de estos isótopos en los gases liberados por el cometa 3I/ATLAS desde su coma y cola a medida que se acerca al Sol y se calienta proporciona información crucial sobre su origen y trayectoria.
En consecuencia, los cuerpos celestes interestelares como 3I/ATLAS “son una especie de fósil de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de investigar de cerca”, afirmó en un comunicado la astrónoma Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo.
El equipo liderado por Opitom, responsable de observar 3I/ATLAS con el VLT, descubrió que la proporción de carbono-12 a carbono-13 es superior a la que se encuentra en los cometas de nuestro sistema solar o incluso en el medio interestelar local. El carbono-13 se genera en mayores cantidades que el carbono-12 con el tiempo, normalmente en estrellas gigantes rojas. Por lo tanto, la presencia significativamente mayor de carbono-12 en relación con el carbono-13 indica que 3I/ATLAS se formó hace miles de millones de años, antes de que el carbono-13 pudiera acumularse en abundancia en toda la galaxia. Este descubrimiento refuerza las mediciones de isótopos de carbono realizadas por JWST.
Además, el equipo de Opitom, codirigido por Jean Manfroid y Damien Hutsemékers de la Universidad de Lieja en Bélgica, midió una proporción de nitrógeno-14 a nitrógeno-15 en 3I/ATLAS que es más del doble del valor registrado en los cometas que se originan en nuestro sistema solar. De hecho, esta relación es común en los bordes exteriores de los discos de formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes. Esto sugiere que 3I/ATLAS se formó a gran distancia de su estrella madre, posiblemente en una región equivalente al Cinturón de Kuiper.
“A diferencia de los cometas de nuestro sistema solar, este visitante interestelar tiene proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno excepcionalmente altas”, dijo el miembro del equipo Aravind Krishnakumar, también de la Universidad de Lieja.
Los modelos actuales indican que los planetas gigantes en migración pueden expulsar cuerpos pequeños al espacio interestelar. Sin embargo, la formación de 3I/ATLAS en una región tan alejada de su estrella, lejos de esta intensa actividad planetaria, sugiere que pudo haber sido capturado por la gravedad de una estrella que pasaba y luego arrojado al espacio profundo.
JWST ha revelado previamente que 3I/ATLAS es abundante en monóxido de carbono y dióxido de carbono en comparación con el agua. Además, tiene concentraciones sorprendentemente altas de níquel y hierro, y una gran cantidad de metanol en comparación con el cianuro de hidrógeno. Todos estos factores indican que el cometa se formó en un entorno con condiciones y composición química notablemente diferentes a las de nuestro propio sistema solar.
Desafortunadamente, no se pudieron realizar mediciones similares con los otros dos objetos interestelares conocidos hasta ahora: 1I/’Oumuamua no mostró desgasificación y 2I/Borisov era muy débil. Sin embargo, 3I/ATLAS representa una indicación fascinante de que estudiar más objetos interestelares que ingresan a nuestro sistema solar podría ofrecernos información valiosa sobre las condiciones de formación de planetas en diferentes puntos del espacio y el tiempo en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
“3I/ATLAS ofrece una oportunidad realmente apasionante para investigar la composición de otro sistema planetario, que se originó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro sistema solar”, concluyó Rosemary Dorsey, astrónoma de la Universidad de Helsinki, Finlandia.
