Nyere forskning tyder på, at Mælkevejens spiralskive kan have udført en 90-graders drejning for længe siden, en begivenhed, der muligvis omdefinerede Solsystemets bane omkring galaksens centrum.
Spiralgalakser som Mælkevejen består af to hovedstrukturelle dele: en skive, som koncentrerer de fleste af sine stjerner, gas og det centrale sorte hul, og en mere diffus glorie af ældre stjerner, der omgiver skiven.
Mælkevejens stjerneglorie har dog altid præsenteret usædvanlige egenskaber. Den Europæiske Rumorganisations Gaia-mission havde tidligere opdaget, at halostjerner roterer langsomt sammenlignet med materialet i spiralskiven. Nu afslører supercomputermodeller, ledet af Kirill Batrakov fra Durham University, at galaktiske fusioner og rotation af diske kunne forklare denne ejendommelighed.
I deres simulationsstudier sporede Batrakov og hans team udviklingen af 25 Mælkevejslignende galakser over milliarder af år. De fandt ud af, at galakser med langsomt roterende glorier også var dem, der led frontale kollisioner med andre galakser og fik deres galaktiske skiver ændret på et tidspunkt.
“Vi ved allerede, at Mælkevejen havde en stor frontalkollision i fortiden med en galakse kendt som Gaia-Shaggy-Enceladus,” sagde Batrakov i en erklæring. “Så vi tror, at Mælkevejens skive sandsynligvis har roteret i fortiden.”
Gaia-Sausage-Enceladus var en dværggalakse med en masse større end 10 milliarder gange vores Sols masse, som kolliderede med Mælkevejen for omkring 8 til 11 milliarder år siden. Beviser for denne kollision kom også fra Gaia-missionens stjernebevægelsesmålinger. Den kolliderende galakses ejendommelige navn stammer fra det faktum, at da den blev fragmenteret af Mælkevejens tyngdekraft, blev dens stjerner rettet ind i aflange, pølseformede strømme, der blev inkorporeret i vores galakses glorie.
Denne kollision var den sidste store påvirkning af Mælkevejen, men måske var det ikke den sidste store begivenhed. På et tidspunkt ser galaksens skive ud til at have vippet, men den nøjagtige årsag er stadig usikker. Det er værd at bemærke, at simuleringerne viste, at ikke alle galakser, hvis skiver roterede, tidligere havde gennemgået en fusion.
“Vi tror, der kan være forskellige mekanismer, der driver disken til at vende,” sagde Batrakov. Han forklarede, at på nuværende tidspunkt er holdet usikker på, hvilket scenarie der gælder specifikt for Mælkevejen, og at der er behov for yderligere undersøgelse af den præcise mekanik af diskens hældninger.
Både smelte- og skivehældningsmekanismer bidrog til den langsommere rotation af haloen. Den direkte sammensmeltning resulterede i, at mange stjerner i Gaia-Shaggy-Enceladus-galaksen blev slynget ind i haloen på baner, der var væsentligt forkert justeret med skiven, hvilket fik dem til kollektivt at rotere langsommere i forhold til skiven.
Diskhældning forårsager en lignende situation. I de simulerede modeller måles rotation i forhold til rummet omkring galaksen, men da skivens orientering ændres i forhold til glorien, reorienterer den sig ikke umiddelbart og tager tid at synkronisere sin rotation med skiven. Denne mangel på justering resulterer i en mindre sammenhængende rotation af haloen i forhold til den nye skiveorientering.
Hvis skivehældningen havde fundet sted under solsystemets eksistens, kunne det have påvirket vores egen bane omkring galaksens centrum.
“En skivehældning betyder, at de fleste af Mælkevejens stjerner bevægede sig på meget andre baner end i dag, muligvis inklusive vores sol, hvilket indikerer, at vores ‘stabile punkt’ i galaksen måske ikke har været så stabilt gennem hele solsystemets levetid,” sagde Batrakov. Denne åbenbaring er afgørende, da den ændrer opfattelsen af stabiliteten i vores kosmiske region.
Meget af det, vi forstår om andre galakser, stammer fra viden om Mælkevejens historie.
“At opdage, at skiven har vippet, tilføjer et nyt kapitel til denne historie, et kapitel, som vi skal overveje, når vi placerer Mælkevejen i en bredere sammenhæng med andre galakser,” sagde Batrakov. Han anerkender også den utrolige evne til at rekonstruere en så kompleks historie ud fra omhyggelige observationer, milliarder af år efter begivenhederne.
“Det, der ophidser mig mest, er, at denne komplekse historie kan rekonstrueres ud fra aktuelle observationer,” sagde forskeren.
Batrakov præsenterede sit arbejde på Royal Astronomical Society’s National Astronomy Meeting, som fandt sted på University of Birmingham mellem 20. juli og 24. juli 2026.
