Les scientifiques de la NASA analysent des images sans précédent de Mars qui révèlent une vaste zone couverte de petites structures géométriques, semblables à des nids d’abeilles. Cette découverte, réalisée par le rover Curiosity, marque la première fois que des formations polygonales de ce type sont observées sur une zone aussi vaste de la planète rouge. Les enregistrements ont été réalisés les 19 et 20 juin, alors que le véhicule de l’agence spatiale américaine explorait Valle Grande.

Les structures, connues sous le nom de fractures polygonales, ont déjà été identifiées dans des points isolés de Mars, mais jamais avec l’ampleur et la densité observées actuellement. Le panorama à 360 degrés envoyé sur Terre montre que ces formes se propagent dans toutes les directions, couvrant notamment les flancs d’une élévation rocheuse d’environ six mètres de haut. Chaque polygone mesure entre quatre et huit centimètres.

Détails de la découverte sur Mars par le rover

Le rover Curiosity a été un outil essentiel pour percer les mystères de Mars, et cette nouvelle révélation ajoute une couche intrigante aux connaissances géologiques de la planète. Les images capturées permettent aux chercheurs d’étudier la topographie et la répartition de ces formations avec un niveau de détail sans précédent. L’emplacement de Valle Grande est stratégique, car la région est connue pour conserver des traces du passé aquatique de Mars.

Ashwin Vasavada, scientifique du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a exprimé l’impact de cette découverte. “Nous avons vu de nombreux paysages fascinants à travers les yeux de la curiosité, mais cette mer de polygones nous a laissés sans voix”, a-t-il déclaré, soulignant le caractère unique et la beauté de ces formations naturelles.

Des scientifiques étudient l’origine des formations de ruches

L’équipe de recherche n’a toujours pas de réponse définitive sur la façon dont le terrain s’est formé. Des structures similaires déjà identifiées ailleurs sur Mars ont été attribuées à d’anciennes fissures de boue, résultant du dessèchement de sols humides. Cependant, l’échelle et la configuration actuelles ouvrent la voie à d’autres théories.

Parmi les hypothèses envisagées pour expliquer les fractures polygonales figurent :
• Périodes successives de chauffage et de refroidissement :Des variations extrêmes de température peuvent provoquer la contraction et l’expansion du sol, formant ainsi des fissures.
• Pression sur les sédiments enfouis :Le compactage des couches de sédiments au fil du temps aurait pu forcer l’eau accumulée entre elles vers l’extérieur, générant ainsi des modèles spécifiques.
• Processus géologiques complexes :L’interaction de différents phénomènes sur des milliards d’années, notamment des activités volcaniques ou tectoniques, pourrait également avoir contribué à la formation du sol martien.

Pour trouver les indices nécessaires, l’équipe mesure la forme des structures et analyse la composition chimique du sol et des roches de la zone.

Pertinence des découvertes pour l’histoire géologique de la planète

La découverte et l’étude de ces formations sont cruciales pour reconstituer les changements environnementaux survenus sur Mars au cours de milliards d’années. Comprendre l’origine de ces structures polygonales peut révéler des informations précieuses sur le climat de la planète, la présence d’eau liquide et les conditions géologiques passées. Ces informations sont essentielles pour comprendre comment Mars a évolué d’un environnement potentiellement habitable au désert froid qu’elle est aujourd’hui.

La capacité de déchiffrer ces modèles géologiques permet aux scientifiques de créer des modèles plus précis de l’histoire martienne, influençant ainsi les futures missions d’exploration et la recherche de traces de vie.

La décennie d’exploration du rover Curiosity sur Mars

Curiosity a atterri sur Mars en août 2012, avec pour mission principale de déterminer si la planète disposait autrefois de conditions favorables à la vie microbienne. Depuis 2014, le rover explore les pentes du mont Sharp, une montagne d’environ cinq kilomètres de haut, où l’on pense que des traces d’anciens lacs et cours d’eau sont préservées.

Tout au long de sa mission prolongée, le rover a fait de nombreuses découvertes importantes, notamment :
• Cristaux de soufre dans les formations rocheuses.
• Fragments de météorites tombés à la surface de Mars.
• Molécules à base de carbone, indispensables à la formation de l’ARN et de l’ADN.

Bien que la présence de ces molécules de carbone ne prouve pas directement l’existence de la vie sur Mars, elle renforce l’hypothèse selon laquelle la planète remplissait déjà les conditions chimiques et environnementales, telles que l’eau et les nutriments, nécessaires au maintien des micro-organismes dans son passé lointain. L’exploration de Curiosity continue de fournir des données vitales pour comprendre l’habitabilité de Mars et planifier les futures missions.