A sonda Curiosity, da NASA, encontrou um vasto campo de estruturas semelhantes a favos de mel na região de Valle Grande em Marte. Embora a descoberta seja notável, imagens enviadas pelo equipamento em 23 de julho de 2026 revelam danos consideráveis em uma de suas rodas.
As boas notícias indicam que, recentemente, durante a investigação do vale, a Curiosity foi enviada a uma área que parecia mais clara vista da órbita e relativamente lisa a partir de pontos de observação anteriores do próprio rover.
Ao chegar ao local, a equipe da Curiosity foi surpreendida com a identificação de estruturas poligonais bastante incomuns e fascinantes, espalhadas pela superfície marciana, que se assemelham a favos de mel.
Ao lado das formações poligonais, a área estava coberta por pequenas rochas de tonalidade escura. Dada a atmosfera de Marte, muito mais tênue que a da Terra e com menor proteção contra meteoritos, é provável que sejam fragmentos arremessados por impactos e que se depositaram no regolito marciano.
“Ainda é uma questão a ser resolvida se são pedaços de Marte que ‘flutuaram’ de estratos mais altos, foram ejetados de impactos distantes fora da cratera Gale, ou são meteoritos de fora de Marte”, informou a equipe em uma atualização.
“A análise de algumas rochas flutuantes escuras anteriores revelou a presença de níquel, elemento comum em meteoritos mas menos frequente em rochas marcianas. Contudo, todos os seixos e pedregulhos escuros são meteoritos? Investigações adicionais devem auxiliar na resposta a essa pergunta.”
Desde então, a Curiosity seguiu sua ascensão pelo vale, descobrindo fraturas poligonais no solo que se estendem até onde o rover consegue visualizar. Embora a Curiosity já tenha encontrado estruturas semelhantes, a equipe informou que nunca observou algo dessa magnitude.
“Vimos muitas paisagens fascinantes pelos olhos da Curiosity, mas esse mar de polígonos nos tirou o fôlego”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul, em um comunicado.
“Medimos suas formas e química cuidadosamente e esperamos que haja pistas nos dados sobre como essas características se formaram.” A equipe informou que as estruturas variam de 4 a 8 centímetros de largura. O veículo explorador as encontrou até mesmo nas laterais de um morro isolado de 6 metros, apelidado de “Miraflores”.
Os pesquisadores ainda investigam essas estruturas, mas observam que outras formações similares vistas pela Curiosity provavelmente surgiram como rachaduras de lama. O aquecimento e resfriamento da superfície marciana, que exprime a água do sedimento, também poderia ser uma explicação.
A notícia mais preocupante surge quando a sonda Curiosity direciona suas câmeras para si mesma, prática que realiza periodicamente para verificar possíveis danos.
Em 23 de julho de 2026, imagens revelaram que o dano a esta roda está se tornando bastante extenso, embora não pareça muito pior do que em março do mesmo ano.
A NASA não divulgou planos imediatos para resolver a situação, mas existem diversas maneiras de ajudar o pequeno e corajoso rover a prosseguir com seu trabalho em Marte.
A primeira medida, já implementada, envolve evitar maiores danos à Curiosity selecionando cuidadosamente terrenos mais suaves para o deslocamento. Outra iniciativa, realizada em 2017, foi a atualização do software do rover.
“O algoritmo de controle de tração utiliza dados em tempo real para ajustar a velocidade de cada roda, diminuindo a pressão exercida pelas rochas”, explicou a NASA.
“O software mede as alterações no sistema de suspensão para determinar os pontos de contato de cada roda. Em seguida, ele calcula a velocidade correta para evitar o deslizamento, otimizando a tração do rover.”
Ações possíveis caso a roda da Curiosity se deteriore
No entanto, caso o estado da roda piore, a NASA poderá considerar a “opção nuclear”: fazer com que a Curiosity desprenda a parte interna da roda danificada.
“Embora as rodas da Curiosity continuem a acumular danos à medida que o rover avança por terrenos marcianos variados, uma roda individual pode absorver danos consideráveis antes de impactar o desempenho da mobilidade”, detalha um artigo da NASA.
“Testes realizados no JPL Mars Yard com o rover de teste Scarecrow indicam que a Curiosity poderia continuar a operar indefinidamente na porção restante de uma roda, mesmo que todos os grousers se quebrem, desde que a parte solta da roda possa ser desprendida com segurança.”
Um grouser é uma das saliências na roda que garante a tração. A preocupação é que, se todas essas saliências se romperem, a parte interna da roda possa se mover e entrar em contato com um cabo elétrico.
Conforme a equipe, a melhor maneira de evitar esse cenário é utilizar o ambiente ao redor do rover para desprender a parte danificada da roda.
Testando duas técnicas sequenciais, conhecidas como “Manobra Twist and Shout” e “Manobra Pigeon Toe”, a ideia fundamental testada com o Scarecrow é que a equipe do rover encontre uma rocha adequada para prender a roda danificada e, em seguida, acelere as três rodas restantes até que a parte quebrada se solte.
A expectativa é que não seja necessário chegar a esse ponto, mas é tranquilizador ter opções, principalmente considerando as novas descobertas que a Curiosity continua a fazer após quase 14 anos no planeta.
