Die NASA-Sonde Curiosity hat in der Valle-Grande-Region des Mars ein riesiges Feld wabenartiger Strukturen entdeckt. Obwohl die Entdeckung bemerkenswert ist, zeigen die von der Anlage am 23. Juli 2026 gesendeten Bilder erhebliche Schäden an einem ihrer Räder.
Die gute Nachricht ist, dass Curiosity kürzlich während seiner Untersuchung des Tals in ein Gebiet geschickt wurde, das aus der Umlaufbahn klarer und relativ glatt im Vergleich zu früheren Beobachtungspunkten des Rovers selbst erschien.
Als das Curiosity-Team am Standort ankam, war es überrascht, sehr ungewöhnliche und faszinierende polygonale Strukturen zu identifizieren, die über die Marsoberfläche verteilt waren und an Bienenwaben erinnern.
Neben den polygonalen Formationen war das Gebiet mit kleinen dunklen Felsen bedeckt. Angesichts der Marsatmosphäre, die viel dünner ist als die der Erde und weniger Schutz vor Meteoriten bietet, ist es wahrscheinlich, dass es sich dabei um Fragmente handelt, die durch Einschläge herausgeschleudert und im Mars-Regolith abgelagert werden.
„Es bleibt eine zu klärende Frage, ob es sich dabei um Marsbrocken handelt, die aus höheren Schichten ‚schwebten‘, durch weit entfernte Einschläge außerhalb des Gale-Kraters ausgeschleudert wurden oder um Meteoriten von außerhalb des Mars“, sagte das Team in einem Update.
„Die Analyse einiger früherer dunkler schwebender Gesteine ergab das Vorhandensein von Nickel, einem Element, das häufig in Meteoriten vorkommt, in Marsgesteinen jedoch seltener vorkommt. Sind jedoch alle dunklen Kieselsteine und Felsbrocken Meteoriten? Weitere Untersuchungen sollten zur Beantwortung dieser Frage beitragen.“
Seitdem hat Curiosity seinen Aufstieg durch das Tal fortgesetzt und dabei vieleckige Brüche im Boden entdeckt, die sich so weit erstrecken, wie der Rover sehen kann. Obwohl Curiosity bereits ähnliche Strukturen gefunden hat, berichtete das Team, dass es noch nie etwas in dieser Größenordnung beobachtet habe.
„Wir haben viele faszinierende Landschaften durch die Augen von Curiosity gesehen, aber dieses Meer aus Polygonen hat uns den Atem geraubt“, sagte Ashwin Vasavada, Missionsprojektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, in einer Erklärung.
„Wir haben ihre Formen und Chemie sorgfältig gemessen und hoffen, dass die Daten Hinweise darauf enthalten, wie diese Strukturen entstanden sind.“ Das Team berichtete, dass die Strukturen eine Breite von 4 bis 8 Zentimetern haben. Das Erkundungsfahrzeug fand sie sogar an den Hängen eines isolierten 6-Meter-Hügels mit dem Spitznamen „Miraflores“.
Forscher untersuchen diese Strukturen immer noch, beachten jedoch, dass andere ähnliche Formationen, die Curiosity gesehen hat, wahrscheinlich als Schlammrisse entstanden sind. Auch eine Erwärmung und Abkühlung der Marsoberfläche, die Wasser aus dem Sediment ausdrückt, könnte eine Erklärung sein.
Die besorgniserregendste Nachricht kommt, wenn die Curiosity-Sonde ihre Kameras auf sich selbst richtet, eine Praxis, die sie regelmäßig durchführt, um mögliche Schäden festzustellen.
Am 23. Juli 2026 zeigten Bilder, dass der Schaden an diesem Rad ziemlich groß wird, obwohl er nicht viel schlimmer erscheint als im März desselben Jahres.
Die NASA hat keine unmittelbaren Pläne zur Lösung der Situation veröffentlicht, aber es gibt mehrere Möglichkeiten, dem tapferen kleinen Rover dabei zu helfen, seine Arbeit auf dem Mars fortzusetzen.
Die erste Maßnahme, die bereits umgesetzt wurde, besteht darin, weiteren Schaden für Curiosity zu vermeiden, indem man sorgfältig weicheres Gelände für die Bewegung auswählt. Eine weitere Initiative, die 2017 durchgeführt wurde, war die Aktualisierung der Software des Rovers.
„Der Traktionskontrollalgorithmus nutzt Echtzeitdaten, um die Geschwindigkeit jedes Rades anzupassen und so den von den Steinen ausgeübten Druck zu reduzieren“, erklärte die NASA.
„Die Software misst Änderungen im Aufhängungssystem, um die Kontaktpunkte jedes Rades zu bestimmen. Anschließend berechnet sie die richtige Geschwindigkeit, um Schlupf zu verhindern und so die Traktion des Rovers zu optimieren.“
Mögliche Maßnahmen, wenn das Rad von Curiosity beschädigt wird
Sollte sich der Zustand des Rades jedoch verschlechtern, könnte die NASA die „nukleare Option“ in Betracht ziehen: Curiosity den inneren Teil des beschädigten Rades abtrennen zu lassen.
„Obwohl die Räder von Curiosity weiterhin Schaden ansammeln, während sich der Rover durch abwechslungsreiches Marsgelände bewegt, kann ein einzelnes Rad erheblichen Schaden absorbieren, bevor die Mobilitätsleistung beeinträchtigt wird“, heißt es in einem NASA-Artikel.
„Tests, die am JPL Mars Yard mit dem Scarecrow-Testrover durchgeführt wurden, deuten darauf hin, dass Curiosity auf dem verbleibenden Teil eines Rades unbegrenzt weiterarbeiten könnte, selbst wenn alle Stege abbrechen, solange der lose Teil des Rades sicher gelöst werden kann.“
Ein Steg ist einer der Vorsprünge am Rad, der für Traktion sorgt. Es besteht die Sorge, dass sich die Innenseite des Rads bewegen und mit einem elektrischen Kabel in Kontakt kommen könnte, wenn alle diese Laschen abbrechen.
Laut dem Team besteht die beste Möglichkeit, dieses Szenario zu vermeiden, darin, die Umgebung des Rovers zu nutzen, um den beschädigten Teil des Rades abzulösen.
Beim Testen zweier aufeinanderfolgender Techniken, bekannt als „Twist and Shout Maneuver“ und „Pigeon Toe Maneuver“, besteht die mit Scarecrow getestete Grundidee darin, dass das Rover-Team einen geeigneten Stein findet, um das beschädigte Rad zu sichern, und dann die verbleibenden drei Räder beschleunigt, bis sich das kaputte Teil löst.
Man geht davon aus, dass es nicht nötig sein wird, diesen Punkt zu erreichen, aber es ist beruhigend, Optionen zu haben, insbesondere angesichts der neuen Entdeckungen, die Curiosity auch nach fast 14 Jahren auf dem Planeten immer noch macht.
