NASAs Curiosity-sonde har fundet et stort felt af honeycomb-lignende strukturer i Valle Grande-regionen på Mars. Selvom opdagelsen er bemærkelsesværdig, afslører billeder sendt af udstyret den 23. juli 2026 betydelige skader på et af dets hjul.
Den gode nyhed er, at Curiosity for nylig, under sin undersøgelse af dalen, blev sendt til et område, der så tydeligere ud fra kredsløb og relativt glat fra tidligere observationspunkter fra selve roveren.
Da de ankom til stedet, blev Curiosity-holdet overrasket over identifikation af meget usædvanlige og fascinerende polygonale strukturer spredt ud over Mars-overfladen, som ligner honningkager.
Ved siden af de polygonale formationer var området dækket af små mørktonede sten. I betragtning af Mars’ atmosfære, som er meget tyndere end Jordens og har mindre beskyttelse mod meteoritter, er det sandsynligt, at der er tale om fragmenter, der er slynget af sammenstød og aflejret i Mars regolit.
“Det er stadig et spørgsmål, der skal afklares, om disse er bidder af Mars, der ‘svævede’ fra højere lag, blev slynget ud fra fjerne nedslag uden for Gale-krateret, eller er meteoritter uden for Mars,” sagde holdet i en opdatering.
“Analyse af nogle tidligere mørke flydende sten afslørede tilstedeværelsen af nikkel, et grundstof, der er almindeligt i meteoritter, men sjældnere i Mars-sten. Men er alle mørke småsten og kampesten meteoritter? Yderligere undersøgelser skulle hjælpe med at besvare dette spørgsmål.”
Siden da har Curiosity fortsat sin opstigning gennem dalen og opdaget polygonale brud i jorden, der strækker sig så langt, som roveren kan se. Selvom Curiosity allerede har fundet lignende strukturer, rapporterede holdet, at det aldrig har observeret noget af denne størrelsesorden.
“Vi har set mange fascinerende landskaber gennem Curiositys øjne, men dette hav af polygoner tog pusten fra os,” sagde Ashwin Vasavada, missionsprojektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, i en erklæring.
“Vi målte deres former og kemi omhyggeligt og håber, at der er spor i dataene om, hvordan disse funktioner blev dannet.” Holdet rapporterede, at strukturerne spænder fra 4 til 8 centimeter brede. Udforskningskøretøjet fandt dem endda på siderne af en isoleret 6 meter høj bakke med tilnavnet “Miraflores”.
Forskere undersøger stadig disse strukturer, men bemærker, at andre lignende formationer set af Curiosity sandsynligvis dukkede op som mudderrevner. Opvarmning og afkøling af Mars-overfladen, som udtrykker vand fra sedimentet, kunne også være en forklaring.
Den mest bekymrende nyhed kommer, når Curiosity-sonden vender sine kameraer mod sig selv, en praksis den udfører med jævne mellemrum for at tjekke for mulig skade.
Den 23. juli 2026 afslørede billeder, at skaden på dette hjul er ved at blive ret omfattende, selvom den ikke ser meget værre ud, end den gjorde i marts samme år.
NASA har ikke offentliggjort umiddelbare planer om at løse situationen, men der er flere måder at hjælpe den modige lille rover med at fortsætte sit arbejde på Mars.
Den første foranstaltning, der allerede er implementeret, involverer at undgå yderligere skade på Curiosity ved omhyggeligt at vælge blødere terræn til bevægelse. Et andet initiativ, der blev gennemført i 2017, var opdatering af roverens software.
“Traktionskontrolalgoritmen bruger realtidsdata til at justere hastigheden på hvert hjul, hvilket reducerer trykket, som klipperne udøver,” forklarede NASA.
“Softwaren måler ændringer i affjedringssystemet for at bestemme kontaktpunkterne for hvert hjul. Den beregner derefter den korrekte hastighed for at forhindre glidning, hvilket optimerer roverens trækkraft.”
Mulige handlinger, hvis Curiositys hjul forringes
Men hvis tilstanden af hjulet forværres, kunne NASA overveje den “nukleare mulighed”: at lade Curiosity løsne den indre del af det beskadigede hjul.
“Selvom Curiositys hjul vil fortsætte med at akkumulere skader, når roveren bevæger sig gennem varieret terræn på mars, kan et individuelt hjul absorbere betydelig skade, før mobilitetsydelsen påvirkes,” beskriver en NASA-artikel.
“Tester udført på JPL Mars Yard med Scarecrow-testroveren indikerer, at Curiosity kan fortsætte med at fungere på den resterende del af et hjul, selv hvis alle grousers brækker af, så længe den løse del af hjulet sikkert kan løsnes.”
En grouser er et af de fremspring på hjulet, der giver trækkraft. Bekymringen er, at hvis alle disse ører brækker af, kan indersiden af hjulet bevæge sig og komme i kontakt med et elektrisk kabel.
Ifølge teamet er den bedste måde at undgå dette scenario på at bruge miljøet omkring roveren til at løsne den beskadigede del af hjulet.
Ved at teste to sekventielle teknikker, kendt som “Twist and Shout Maneuver” og “Pigeon Toe Maneuver”, er den grundlæggende idé testet med Scarecrow, at rover-teamet finder en passende sten til at sikre det beskadigede hjul, og derefter accelerer de resterende tre hjul, indtil den ødelagte del løsner sig.
Forventningen er, at det ikke vil være nødvendigt at nå dette punkt, men det er betryggende at have muligheder, især i betragtning af de nye opdagelser, som Curiosity fortsætter med at gøre efter næsten 14 år på planeten.
