Um foguete chinês Longa Marcha 3B foi atingido por um raio no ar, cerca de 30 segundos após sua decolagem de um centro espacial. Apesar do incidente incomum e da surpresa dos espectadores, a espaçonave continuou sua ascensão e conseguiu liberar sua carga útil em órbita com sucesso.

Centenas de pessoas que acompanhavam o lançamento recente do foguete presenciaram uma cena chocante. Um feixe de eletricidade impactou o veículo enquanto ele subia rapidamente em direção ao espaço, causando grande apreensão.

Fotos impressionantes registraram o momento exato em que a descarga elétrica percorreu a fuselagem do foguete. O raio em zigue-zague passou pelo corpo do aparelho e seguiu pelo rastro de exaustão, dissipando-se em direção à superfície terrestre.

Mesmo recebendo uma carga de pelo menos 100 milhões de volts, o foguete não tripulado demonstrou resiliência. Ele alcançou o espaço de maneira segura e implantou sua carga útil, um satélite, em órbita sem intercorrências, confirmando a robustez de sua engenharia.

O incidente ocorreu em 23 de julho, por volta das 20h no horário local, quando o foguete Longa Marcha 3B decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, localizado no sudoeste da China. A descarga elétrica surpreendeu a todos apenas meio minuto depois de o aparelho deixar o solo.

Vídeos do lançamento mostraram a reação da grande multidão presente, muitos usando capas de chuva e guarda-chuvas. Houve um suspiro coletivo de espanto quando o raio acertou o foguete, seguido por uma celebração efusiva quando a espaçonave prosseguiu sua subida sem ser impedida.

Uma declaração divulgada pela China Aerospace Science and Technology Corp., empresa estatal, afirmou que a missão foi um “sucesso completo”. O comunicado confirmou que o foguete Longa Marcha 3B implantou corretamente sua carga útil, o satélite Tianlian-2 (06), um dispositivo de retransmissão geoestacionário que ajudará a dar suporte à estação espacial chinesa Tiangong.

Entretanto, a nota oficial não fez nenhuma menção ao raio que atingiu o foguete. Essa ausência de informação sobre o incidente levanta questões sobre a comunicação da agência espacial em situações inesperadas.

As naves espaciais modernas são projetadas com revestimentos altamente condutores. Esses materiais têm a função de desviar grandes cargas elétricas pela superfície externa do foguete, protegendo a infraestrutura interna crítica e qualquer tripulação a bordo. O sistema funciona de forma similar a uma gaiola de Faraday, um escudo que bloqueia a entrada ou saída de radiação eletromagnética, uma tecnologia também empregada em aviões comerciais.

O foguete Longa Marcha 3B é um dos maiores da China, com um histórico de mais de 100 missões desde seu lançamento inicial em 1996. A sua capacidade de resistir a eventos inesperados é um testemunho da evolução da tecnologia aeroespacial.

Apesar da capacidade de resistência, os foguetes são normalmente lançados apenas em boas condições climáticas para minimizar os riscos. O incidente serve como um lembrete dos desafios imprevisíveis do voo espacial.

Outros incidentes com raios em missões espaciais

A história da exploração espacial registra poucos, mas notáveis, casos de foguetes atingidos por raios. Esses eventos, embora raros, destacam a necessidade contínua de sistemas de proteção robustos para garantir a continuidade das missões.

Um dos episódios mais conhecidos aconteceu durante a missão Apollo 12 da NASA, em novembro de 1969. O foguete Saturno V, que levava os astronautas Charles Conrad, Alan Bean e Richard Gordon à superfície lunar, foi atingido por dois raios logo após a decolagem. Embora alguns instrumentos não essenciais tivessem “efeitos permanentes”, o problema não impediu a espaçonave de cumprir sua jornada e retornar com segurança.

Mais recentemente, em 2019, um foguete russo Soyuz sofreu um impacto de raio enquanto transportava um satélite de comunicações para a órbita terrestre baixa. Esse evento também foi superado sem maiores consequências para a missão.

Mesmo foguetes na plataforma de lançamento podem ser alvo de raios, como ocorreu com a missão Artemis I da NASA em 2022. O foguete não tripulado Space Launch System foi atingido durante um “ensaio geral na água” meses antes do lançamento. No entanto, esses incidentes são hoje extremamente raros, pois a maioria das plataformas de lançamento possui torres que atraem os raios, desviando-os dos veículos.

Nem todas as naves espaciais tiveram a mesma sorte. Em 1987, um foguete Atlas-Centaur, conhecido como AC-67, foi destruído 48 segundos após decolar do Cabo Canaveral, na Flórida. Um relatório da NASA revelou que a descarga elétrica causou uma “alteração de memória de uma única palavra” no computador de navegação do foguete, provocando um desvio lateral e sua subsequente desintegração completa. Esse incidente marcou a história da exploração espacial como um dos poucos casos de falha total atribuída a raios.