La reciente experiencia de vuelo de Adelynn Campbell culminó en un ataque de pánico, que logró superar con la ayuda de una atenta azafata. Este episodio tuvo lugar antes del trágico accidente de enero, cuando un avión de American Airlines y un helicóptero chocaron sobre Washington, D.C., provocando la muerte de 67 personas y creando el desastre aéreo más grave en los Estados Unidos en casi 25 años. A pesar de la rareza de los accidentes mortales en la aviación moderna, que mantiene las posibilidades de morir en un vuelo extremadamente bajas en comparación con otras formas de transporte, el incidente intensificó la aprensión de Campbell acerca de viajar en avión. La mujer de 30 años, que regenta una cafetería en San Diego, expresó que la situación la hizo “definitivamente más preocupada por el abordaje y que todo fuera un poco más estresante que antes”.
Es comprensible sentir cierto miedo a los viajes en avión. Sin embargo, para muchos, este sentimiento evoluciona hacia una profunda ansiedad, que puede requerir intervención profesional.
A continuación, exploramos la ansiedad asociada con los viajes en avión y varias estrategias para gestionarla.
¿Por qué parece aumentar el miedo a huir?
Aunque los datos son en su mayoría anecdóticos, los psicólogos y las tripulaciones de vuelo informan de un aumento en la preocupación de los pasajeros, que afecta tanto a los que ya tenían preocupaciones como a los nuevos viajeros.
Jennifer Dragonette, una psicóloga de California que trabaja con pacientes con fobia a volar, dijo que “incluso personas sin miedo previo a volar están hablando del tema, dados los acontecimientos recientes”.
Las estadísticas de la TSA muestran una caída en los viajes aéreos en Estados Unidos durante marzo y principios de abril en comparación con el año anterior. Las aerolíneas señalan la incertidumbre económica, la reducción de los viajes gubernamentales y corporativos y la preocupación por los incidentes recientes como causas de esta disminución.
La dirección de la FAA ha reconocido recientemente fallos a la hora de garantizar la seguridad de la aviación. Una encuesta reciente realizada por Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research encontró que menos estadounidenses se sienten seguros volando este año.
Sara Nelson, presidenta del sindicato Association of Flight Attendants, dijo que los asistentes de vuelo que operan vuelos desde el aeropuerto de Washington, D.C. quedaron especialmente conmocionados por la colisión de enero. Algunos solicitaron licencia para afrontar el impacto emocional, y al menos un profesional optó por abandonar la profesión.
Entender qué es el miedo a volar y sus características
El miedo a volar, conocido como aerofobia, va más allá de la simple aprensión previa al vuelo. Es una manifestación intensa de ansiedad centrada en puntos específicos del viaje aéreo. Muchas personas con aerofobia se sienten más angustiadas durante el despegue y el aterrizaje, o cuando se imaginan confinadas dentro del avión.
Las investigaciones indican que aproximadamente 25 millones de adultos en los Estados Unidos se ven afectados por esta afección. Los psicólogos dicen que la aerofobia suele aparecer en la edad adulta, en personas que no mostraron aprensión por volar en la infancia, pero desarrollaron miedo con el paso de los años.
David Carbonell, psicólogo de Chicago y autor de una guía para afrontar el miedo a volar, explicó que la fobia suele comenzar entre los 20 y los 30 años. Este periodo coincide con grandes transformaciones y nuevas responsabilidades en la vida, como el matrimonio o la paternidad, que llevan a las personas a sentir que “todo importa”.
Un vuelo con fuertes turbulencias u otras adversidades puede ser el desencadenante de una ansiedad duradera, según el experto.
Adelynn Campbell, que ya lidia con otras formas de ansiedad, empezó a sentir miedo de volar hace unos años. Como mujer trans, informó que viajar puede ser particularmente estresante debido a las preocupaciones sobre cómo será tratada en la seguridad del aeropuerto o en otras interacciones.
Carbonell señaló que la aerofobia puede ser compleja. Para muchos, la aprensión no se limita al miedo a caer, sino más bien a la sensación de claustrofobia de estar en un entorno cerrado y sin control.
Adelynn describió su experiencia como “sentirse atrapada e incapaz de respirar”.
Nelson señaló que los asistentes de vuelo a menudo ayudan a los pasajeros en peligro y dijo: “Hemos tenido personas que han tenido ataques de pánico y tenemos que darles oxígeno. Puede ser bastante intenso”.
Estrategias y métodos para afrontar la ansiedad al viajar en avión
Las estadísticas han confirmado desde hace tiempo que viajar en avión es posiblemente el medio de transporte más seguro. Datos de 2023 del Consejo Nacional de Seguridad revelan que la probabilidad de morir en un accidente aéreo es tan baja que se vuelve incalculable, siendo considerablemente menor que la de muertes en colisiones de vehículos de motor, o incluso en accidentes como caminar por la acera o cruzar la calle.
Sin embargo, los expertos advierten que los trastornos de ansiedad no se pueden superar únicamente con la lógica o los argumentos racionales.
Carbonell evita centrarse en las estadísticas con sus pacientes y afirma: “Sé que ya has mirado todos los datos y no ayudan”.
Para aquellos con niveles más leves de aerofobia, los ejercicios de respiración profunda suelen ser eficaces. Las exhalaciones más largas promueven la relajación del cuerpo, como explica Dragonette, quien ayudó a Campbell a tratar su aerofobia y otros trastornos de ansiedad en un centro residencial de Newport Healthcare en Temecula, California.
Las personas con casos más graves pueden beneficiarse de la terapia de exposición. El proceso puede comenzar con actividades sencillas, como familiarizar a los pacientes con fotografías de aviones, ver vídeos de vuelos seguros o utilizar gafas de realidad virtual que simulan estar dentro de un avión, según Dragonette.
Se trata de capacitar a los pacientes para que vivan con sus emociones y las gestionen de forma más eficiente.
Carbonell sugiere que los pacientes realicen vuelos de práctica, sin compromisos profesionales ni otras responsabilidades. Cuando manifiestan síntomas de ansiedad, les aconseja llevar un registro escrito.
“Hacen un conteo simple”, dijo. “Estamos utilizando el conteo como indicador de aceptación”.
No dudes en buscar apoyo durante el vuelo.
Nelson, quien trabajó durante muchos años como asistente de vuelo para United Airlines, informó: “He estado en situaciones en las que me senté en el pasillo y tomé la mano de alguien”.
En un vuelo de Frontier Airlines de Detroit a San Diego, Adelynn Campbell probó técnicas de respiración y otras estrategias, pero no pudo controlar su ataque de pánico. Un pasajero cercano notó su creciente ansiedad y llamó a una azafata.
La azafata respiró hondo junto a Adelynn, ayudándola a superar el momento. El profesional también tomó el número de teléfono de Campbell y comprobó su bienestar al día siguiente.
“Me impresionó mucho”, dijo.
