Opdagelsen af et havfossil dateret 4. august 2026 giver ny indsigt i oprindelsen af de hugtænder, som moderne edderkopper frygter. Inde i dette lille væsen har forskere ved University of Leicester fundet de ældste beviser på strukturer, der udviklede sig til bytte, hvilket giver afgørende data om, hvordan forfædrene til edderkopper og skorpioner blev effektive rovdyr.
Et team af videnskabsmænd fra Yunnan University og University of Leicester har identificeret de ældste strukturer, der gik forud for edderkoppetænder i et 518 millioner år gammelt fossil. Dette fund etablerer en milepæl i forståelsen af udviklingen af disse egenskaber.
Hugtænder er et af de mest karakteristiske træk ved edderkopper, der er almindeligt anerkendt for deres funktion, hvad enten det er i Black Widows virkelighed eller i Spider-Mans fiktion. Imidlertid begyndte den evolutionære bane for disse vedhæng længe før eksistensen af nuværende edderkoppearter.
En nylig undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Nature, peger på Urokodia, et lille marinevæsen, der beboede den tidlige kambriske periode, som den direkte forfader til disse jagtredskaber.
Hvordan Urokodia forbinder sig med udviklingen af edderkoppetænder
Edderkopper er en del af gruppen af hvirvelløse dyr kendt som chelicerater, som også omfatter skorpioner og flåter. I øjeblikket er mere end 100.000 sorter af chelicerater katalogiseret.
Sådanne væsner har leddelte lemmer og et modstandsdygtigt eksoskelet. Den vigtigste ejendommelighed ved chelicerater er et par specialiserede vedhæng, kaldet chelicerae, placeret i den forreste del af organismen. Afhængigt af arten kan disse strukturer fungere som tang eller hugtænder, der bruges til at holde, gennembore eller skade byttet.
Urokodia-fossilerne blev fundet på det berømte Chengjiang fossilsted, beliggende i Yunnan-provinsen i det sydlige Kina. Udgivelsen af undersøgelsen faldt sammen med 42-årsdagen for opdagelsen af dette websted.
Væsenet målte kun 2 til 3 centimeter i størrelse og havde fremtrædende øjne på stilke foran på sin krop, et segmenteret skelet og leddelte lemmer under sin aflange form. Dens fysiognomi var helt anderledes end de edderkopper og skorpioner, der senere ville dukke op fra dens enorme evolutionære slægt.
Røntgenscanner detaljer bevaret glat anatomi
Forskere fra Yunnan University i Kina og University of Leicester brugte røntgenteknologi til at analysere stenen omkring fossilet. De opnåede billeder viste, at en betydelig del af dyrets bløddelsanatomi var forblevet bevaret i en mumificeret form i millioner af år.
Det er afgørende, at to tangformede vedhæng placeret lige bag organismens øjne blev identificeret. Disse formationer betragtes som primitive chelicerae, der tilbyder bevis på den indledende fase af udviklingen af tang og hugtænder, der er til stede i nutidige chelicerater.
Fossilet udviser også særlige forhold i Urokodias ben, muligvis bladgæller, som gjorde det muligt for det at trække vejret under vandet. Lignende luftvejsstrukturer ses stadig i vandlevende chelicerater, såsom hesteskokrabber.
Jæger-slægtens evolutionære succes
Chelicerater har etableret sig som en af de mest succesrige dyresamlinger i akvatiske og terrestriske økosystemer. De arter, der flyttede til land, udviklede sig til yderst effektive rovdyr, med fossile optegnelser, der indikerer, at deres forfædre jagede for millioner af år siden.
Selvom edderkopper ofte fremstilles som skræmmende i film som “Arachnophobia”, udgør de fleste arter ikke en risiko for mennesker. Disse dyrs gift og bid har udviklet sig til at overvælde bytte, der er betydeligt mindre end en person.
Undersøgelsen blev ledet af professor Yu Liu fra Yunnan University, som også fungerer som gæsteprofessor ved University of Leicester.
Professor Liu sagde: “Vi brugte røntgencomputertomografi til at undersøge disse fossiler og afsløre deres bløddelsanatomi, bevaret i klipper i hundreder af millioner af år. Det var på det tidspunkt, at vi pludselig lagde mærke til de tanglignende lemmer på forsiden af dyret. Vi erkendte let, at det var et fossil af stor interesse og i virkeligheden af en moderne spchelicerpiderater og en fjerntliggende spchelicerpider.”
Urokodia som en nøgle til at forstå urlivet
Urokodia beboede et rigeligt havøkosystem på et afgørende stadium i dyrenes evolutionære historie. Chengjiangs fossile fund rummer optegnelser over mere end 200 dyrearter, der levede i havene for mere end 500 millioner år siden.
Medforfatter af undersøgelsen, professor Mark Williams, fra School of Geography, Geology and the Environment ved University of Leicester, forklarede: “Urokodia var en del af et ældgammelt økosystem med mere end 200 forskellige typer af havdyr for mere end 500 millioner år siden. Disse storslået bevarede fossiler giver værdifuld indsigt i, hvordan livets liv udviklede vores planet.”
Finansiering til denne forskning kom fra en bevilling tildelt professor Yu Liu af Institut for Videnskab og Teknologi i Yunnan-provinsen (reference 202401BC070012), som også er støttet af et forskningsprogram.
