L’ancien joueur de la NBA Shaquille O’Neal a estimé que Caitlin Clark faisait face à un “rite de passage”, similaire à celui vécu par “tous les grands”, au début de sa troisième saison dans la WNBA. Le meneur d’Indiana Fever est la cible d’un marquage intense, générant de vives discussions sur la scène sportive depuis le 6 août 2026.

“Une fois qu’elle aura dépassé cette phase, la ligue s’inclinera devant elle”, a déclaré O’Neal dans une interview, faisant référence à l’avenir de l’athlète dans le basket-ball féminin.

L’athlète Caitlin Clark a fait face à une série de jeux agressifs, avec des incidents tels que se cogner, se toucher les yeux et recevoir récemment un coup à la gorge. Ce scénario, combiné aux décisions arbitrales de la ligue, a provoqué d’intenses discussions à travers le pays et a conduit les législateurs à demander des explications sur la gestion de la ligue par rapport au traitement réservé au joueur.

O’Neal a révélé qu’il avait vécu des situations similaires au cours de sa propre carrière et qu’il avait observé le même schéma avec des icônes du sport, telles que Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James et Magic Johnson au basket-ball, et Muhammad Ali en boxe.

“Les grands athlètes doivent invariablement passer par ce que nous décrivons comme des rites de passage”, a expliqué O’Neal. “C’est une joueuse incroyable, mais rien ne sera donné gratuitement. Elle doit gagner sa place”, a ajouté l’ancienne joueuse, soulignant la nécessité pour Clark “de se renforcer, de résister aux impacts et de démontrer que ces difficultés ne l’affectent pas”.

Diana Taurasi, triple championne de la WNBA et vétéran de la ligue depuis deux décennies, a récemment exprimé son désaccord avec la perception selon laquelle le style de jeu actuel est devenu plus physique.

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“Si l’on a l’impression que le basket-ball est physique aujourd’hui, il suffit de regarder les finales féminines d’il y a quinze ans”, a déclaré Taurasi lors du Game Planning Summit le mois dernier.

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L’agressivité contre Clark s’est intensifiée le 24 juin, lorsque l’attaquante du Phoenix Mercury Alyssa Thomas a frappé son adversaire à la gorge. Le jeu n’a initialement pas été sanctionné, mais, après de vastes répercussions négatives, la WNBA a réévalué l’incident et a imposé une suspension d’un match à Thomas pour “contact imprudent avec le poing dans la région de la gorge”.

Le 3 juillet, Clark s’est exprimé sur l’épisode, déclarant que « l’arbitrage doit être amélioré » et que « la ligue doit intensifier ses efforts pour assurer la sécurité de ses joueurs ».

“Les controverses impliquant Caitlin Clark ne se limitent pas à l’arbitrage”, a déclaré Adam Silver, commissaire de la NBA, lors d’un événement organisé en juillet. “Elle est devenue une sorte de pilier politique dans le pays et je considère cela profondément injuste envers elle”, a-t-il ajouté.

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Pour O’Neal, Clark doit encore démontrer sa valeur et ses capacités aux autres athlètes qui composent la ligue.

“Il y a beaucoup d’autres joueurs avec des talents comparables, qui n’ont pas les mêmes chances de jouer ou de voir leur nom mis en avant, et cela finit par générer de l’envie, une envie de nature professionnelle”, a observé Shaquille O’Neal.

La jeune star, triple All-Star, atteint rapidement les 1 000 points, 250 rebonds et 250 passes décisives. Clark a atteint ces chiffres en seulement 54 matchs de sa carrière, dépassant le précédent record de Diana Taurasi, établi en 62 matchs.

Le 17 juillet, l’athlète a enregistré sa meilleure performance en carrière, avec 45 points, lors d’un match contre le Seattle Storm.

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“Persistez sur ce chemin, et les rites de passage s’ouvriront, l’invitation sera lancée et le trône sera à vous”, a conclu O’Neal en s’adressant à Caitlin Clark.