Chinese archeologen hebben de ontdekking onthuld van zeven vreugdevuren van verschroeide aarde op de archeologische vindplaats Niuheliang, gelegen in de provincie Liaoning in het noordoosten van China. De rangschikking van deze gaten verwijst naar het sterrenbeeld Ursa Major en biedt nieuwe aanwijzingen over het astronomische begrip en de sociale ontwikkeling van bevolkingsgroepen die de regio 5.800 jaar geleden bewoonden.
De vondst vond plaats tijdens de meest recente fase van opgravingen en onderzoeken in het Niuheliang-complex, gelegen ten noordwesten van de stad Chaoyang, eveneens in Liaoning. Momenteel concentreren onderzoekers hun inspanningen op gebied nummer één van de site, waar al grote architecturale platforms en andere complementaire structuren zijn geïdentificeerd.
De site van Niuheliang wordt als cruciaal beschouwd voor de neolithische cultuur van Hongshan. De onthullingen die op deze locatie werden verkregen, veranderden de perceptie van de oorsprong van de Chinese beschaving en lieten zien dat daar ongeveer 5.800 jaar geleden al een eerste vorm van georganiseerde samenleving bestond.
De Hongshan-cultuur vertegenwoordigt een prehistorisch archeologisch monument van groot belang, met een bestaansperiode die geschat wordt tussen 5.000 en 6.000 jaar geleden.
De zeven branden werden gevonden binnen de afgebakende grenzen van perron nummer 7, een groot bouwwerk. Volgens archeologen lijkt de manier waarop ze zijn gerangschikt sterk op de zeven sterren waaruit het sterrenbeeld Grote Beer bestaat.
“In het geïdentificeerde gebied van platform nummer 7 hebben we slechts zeven putten van verschroeide aarde gevonden, wat ons doet geloven dat de Hongshan-bevolking hun begrip van het universum daar, in het noordelijke deel van het platform, heeft gemodelleerd”, zegt Jia Xiaobing, onderzoeker bij het Instituut voor Archeologie van de Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen en leider van het Niuheliang-project.
Zoals Jia uitlegde, varieert de richting waarin het ‘handvat’ van Ursa Major wijst door de seizoenen heen. De opstelling van de vreugdevuren suggereert dus dat in de vroege fase van de Hongshan-beschaving de beheersing van de astronomie en het vermogen om het weer te monitoren al opmerkelijk gevorderd waren, wat een waardevol element is in het begrijpen van oude samenlevingen.
De archeologische vindplaats Niuheliang werd voor het eerst ontdekt in 1981. Na meer dan veertig jaar van opgravingen en studies zijn er zowel in het beschermde gebied als in de directe omgeving meer dan 60 archeologische vindplaatsen geïdentificeerd.
Het eerste deel van de Niuheliang-site wordt erkend als het grootste en een van de belangrijkste. Archeologen hebben al negen grote platforms en bijbehorende installaties in kaart gebracht, met een totale oppervlakte van ruim 100.000 vierkante meter.
Archeologische studies geven aan dat het enorme ceremoniële architectonische complex op grote schaal werd gebouwd, in een relatief korte periode, ongeveer 5.800 jaar geleden. Onderzoekers classificeren de constructie als een monumentaal technisch project voor die tijd, en verschaffen cruciale gegevens voor het begrijpen van de opkomst van de eerste beschavingen in het oude China.
Bovendien onthulde de site bewijs van rituele praktijken en een hiërarchische structuur in de samenleving van die tijd.
Godinnentempel en voorouderlijke verering in Niuheliang
De Niuheliang “Tempel van de Godin”, gevonden op de plek, zou het oudste heiligdom in China zijn. Het is vooral beroemd om het hoofdsculptuur waarvan wordt aangenomen dat het een Hongshan-godheid vertegenwoordigt. Chinese archeologen beschouwen het als de oudste overblijfselen die verband houden met voorouderverering die in het land zijn ontdekt.
Een andere relevante ontdekking vond plaats in het tweede deel van de site, waar archeologen drie concentrische cirkelvormige platforms identificeerden, die mogelijk werden gebruikt bij rituelen voor hemelaanbidding.
Het grootste van de ronde platforms heeft een diameter van ongeveer 22 meter. Onderzoekers veronderstelden dat de drie concentrische cirkels respectievelijk op één lijn zouden liggen met de winterzonnewende, de lente- en herfst-equinox en de zomerzonnewende, en daarmee de jaarlijkse zonnebeweging zouden weerspiegelen, gezien vanaf de aarde.
Jia verklaarde dat de oorsprong van fundamentele concepten als “eerbied voor de hemel, respect voor de aarde en eer voor voorouders” terug te voeren is op Niuheliang.
Hij beschreef de plek als een cruciaal voorbeeld in de begindagen van de Chinese beschaving, en zei dat zijn bevindingen de continuïteit van rituele tradities gedurende meer dan vijf millennia bewijzen, wat het begrip van de Chinese cultuur en geschiedenis verstevigt.
De Niuheliang-site onthulde ook een enorme hoeveelheid keramische en jade-artefacten. Deskundigen wijzen erop dat jade-objecten, waaronder draken, feniksen, wolkvormige hangers en verschillende figuren, opvallen door de verscheidenheid en complexiteit van hun vervaardiging. De aanwezigheid van deze stukken in verschillende arrangementen in graven met verschillende status demonstreert de vroege ontwikkeling van een op jade gebaseerd ritueel systeem in het oude China.
Naarmate de opgravingen en het archeologisch onderzoek in Niuheliang doorgaan, wordt verwacht dat nieuwe ontdekkingen meer bewijsmateriaal zullen opleveren over de oorsprong en evolutie van de Chinese beschaving.
