Un cohete SpaceX Falcon 9, que transporta los módulos lunares Blue Ghost de Firefly Aerospace y Resilience de ispace, fue lanzado desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 15 de enero de 2025. Firefly, de Estados Unidos, e ispace, de Japón, tienen objetivos de exploración lunar para estas cargas útiles.
El lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX tuvo lugar desde el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Cabo Cañaveral, Florida, durante el mes de enero de 2025.
Los astrónomos confirmaron, el 5 de agosto de 2026, que un trozo de un cohete SpaceX, que vagaba en el espacio desde 2025, chocó contra la Luna a gran velocidad. El objeto se suma a la lista de meteoritos, naves rebeldes y otros desechos espaciales que han bombardeado la superficie lunar durante siglos.
Con dimensiones comparables a las de un autobús escolar, el objeto representa la segunda etapa de un cohete SpaceX Falcon 9, utilizado para impulsar un módulo de alunizaje Firefly Aerospace hacia la Luna, también en enero de 2025.
La colisión con la Luna, ya prevista, generó una gran expectación entre los astrónomos y aficionados al espacio, curiosos por seguir el desenlace del evento.
El cuerpo del cohete, que pesa 4.000 kg, chocó con la Luna aproximadamente a las 7:35 am, hora de Irlanda, mientras viajaba a una velocidad de 8.690 km/h.
En el momento de la colisión, las pocas naves espaciales que orbitaban alrededor de la Luna no estaban en la posición adecuada para registrar imágenes cercanas al impacto.
Sin embargo, en el Observatorio Paranal, ubicado en Chile, el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) logró captar destellos de luz relacionados con el momento del choque.
Un portavoz de ESO afirmó que “podemos confirmar que el telescopio detectó líneas espectrales de gas sodio y litio en la columna de impacto durante 5 a 10 minutos después del impacto”.
Una imagen de la Luna captada por la tripulación de la misión Artemis II.
La misión tripulada Artemis II de la NASA realizó un sobrevuelo a la Luna y regresó a nuestro planeta en abril de 2026.
El punto de impacto en la Luna estuvo cerca de la línea terminadora, que marca el límite entre la cara iluminada por el Sol y la parte oculta del satélite.
Al igual que en impactos anteriores en la Luna, la etapa del cohete levantó una nube de polvo lunar que recibió luz solar durante un corto período pero que era difícil de ver a simple vista desde la Tierra.
La interacción de la columna de impacto con la luz solar dio a los astrónomos pistas importantes sobre su composición.
Carl Schmidt, astrónomo principal de las observaciones del impacto, informó que el gas sodio encontrado en los espectros probablemente se originó en el suelo lunar, mientras que los rastros de litio pueden haber provenido de la propia etapa del cohete.
Schmidt añadió que “esta observación no fue perfecta y se trata de un análisis muy rudimentario, pero quería compartir algo rápidamente y podremos hablar más sobre estos resultados con el tiempo”.
SpaceX afirmó que el impacto se produjo de forma accidental. La expectativa era que el fragmento del cohete alcanzara el cráter Einstein, ubicado en el borde occidental de la Luna, una región que suele ser difícil de ver desde la Tierra.
Varias fuerzas cósmicas impulsaron el fragmento hacia la superficie lunar.
Generalmente, las etapas de los cohetes regresan a la atmósfera terrestre, donde se desintegran o caen al océano después de cumplir su función de impulsar la carga útil del cohete a una órbita específica.
Sin embargo, la misión de alunizaje llevada a cabo en enero requirió un empuje mayor del necesario para misiones más cercanas a la Tierra. Por esta razón, la segunda etapa del cohete permaneció en el espacio, a la deriva sin rumbo entre miles de otros desechos espaciales que representan un riesgo para los satélites activos.
Recién a principios de 2026 los astrónomos pudieron determinar que la etapa del cohete, tras agotar su combustible y perder el control, seguía una trayectoria orbital que culminaría en un impacto con la Luna.
Julianna Scheiman, directora de ciencia de los programas Dragon de la NASA y SpaceX, explicó a los periodistas que “lo que sucedió fue esencialmente una combinación de actividad solar y fuerzas gravitacionales que lo pusieron en una trayectoria hacia la Luna”.
Bill Gray, desarrollador del reconocido software de astronomía Proyecto Plutón, quien aparentemente fue el pionero en calcular y publicar un informe prediciendo el impacto en abril, comentó que “esto puede tener algún interés científico -probablemente pequeño- y podemos aprender algunas cosas de ello”.
Gray añadió en su discurso que “en enero estaba casi seguro de que tendría éxito, aunque sólo tenía una vaga idea de dónde sería. En abril, tenía la confianza suficiente para publicar un anuncio”.
Gray también subrayó que el impacto no representa ningún peligro para nadie, “aunque pone de relieve una cierta falta de cuidado en la forma en que se eliminan los desechos espaciales”.
Los impactos de desechos espaciales en la Luna son poco comunes. En marzo de 2022, una etapa de un cohete chino ya había chocado con la Luna después de completar una misión de prueba lunar.
En 2009, la NASA lanzó intencionalmente una etapa de cohete contra la Luna con el objetivo de analizar la columna de material lunar resultante, lo que llevó al descubrimiento crucial de que el polvo lunar contiene trazas de hielo de agua.
En los últimos años, varias naves espaciales que pretendían aterrizar suavemente en la Luna acabaron chocando con otros cuerpos celestes.
La misión rusa Luna-25, de propulsión nuclear, perdió el control y se estrelló en 2023. Se espera que su pequeña fuente de energía, que contiene plutonio-238, permanezca inofensiva en la superficie de la Luna.
En 2019, la misión Chandrayaan-2 de la India sufrió un accidente y la misión Beresheet de Israel también sufrió un accidente en el mismo período.
Entre la carga que llevaba el módulo de aterrizaje israelí se encontraban diminutos tardígrados, seres microscópicos famosos por su capacidad para sobrevivir a ambientes extremos y a la radiación, y que posiblemente aún se encuentren en la superficie lunar.
Ya en los años 70, la NASA lanzó intencionalmente etapas de su cohete Saturn V a la Luna para investigar los efectos sísmicos causados por los impactos.
La Sra. Scheiman informó que la NASA y SpaceX están en conversaciones para encontrar formas de evitar futuros impactos lunares.
La agencia espacial estadounidense pretende construir una base lunar y enviar astronautas en misiones regulares a la superficie de la Luna a partir de finales de 2029, en el marco de su programa Artemis, que ya ha costado miles de millones de dólares.
La empresa expresó que no querría que fragmentos de desechos espaciales llegaran a sus futuros activos en la Luna.
