I hjertet af Los Angeles storbyområde består La Brea Tar Pits af naturlige asfaltfremspring, der har vundet berømmelse for at huse millioner af istidsfossiler, holdt intakte i deres mørke, slimede pools.
Gennem årene har udgravninger på dette sted frembragt rester af arter, der levede i regionen for titusinder af år siden, såsom tårnhøje mammutter, mastodonter, sabeltandede tigre og de frygtede forfærdelige ulve.
Historien fortalt af asfalt går dog ud over store pattedyr. Et hold af videnskabsmænd annoncerede opdagelsen af den første uddøde istidspadder i Los Angeles: en skovlfodet frø, ved navnSpea labreaemed henvisning til selve tjæregravene. Detaljer om denne opdagelse blev frigivet den 5. august 2026 dJournal of Vertebrate Palæontology.
Forfatterne af undersøgelsen afslørede, at den nyopdagede frø kun er den anden uddøde padde fra Pleistocæn (perioden mellem 2,58 millioner og 11.700 år siden), der er blevet identificeret i hele Nordamerika.
Usædvanlig opdagelse af en ny art
La Brea Tar Pits-teamet af forskere fandt to bemærkelsesværdige fossiler – begge dele af sacrum-urostyle, en paddestruktur, der forbinder lændehvirvelsøjlen med hofterne – der tilhører den skovlfodede frø. Disse fragmenter blev opbevaret i en samling af prøver udgravet i 1929 og gik ubemærket hen i næsten et århundrede. Generelt får mindre knogler mindre opmærksomhed end store dyrs, hvilket betød, at disse fossiler først blev analyseret i 2023, da Dr. J. Alberto Cruz, hovedforfatter af værket, begyndte at undersøge samlingen. Han sagde, at han ikke forventede at identificere en ny art.
“Jeg ser mig selv mere som en palæøkolog og palæogeograf end en taksonom. Så dette er min første nye art. For mig er det noget meget spændende,” siger Cruz, der er associeret forsker ved La Brea Tar Pits og også ved Quinametzin Paleontological Research Center i Mexico, som vedligeholdes af National Institute of Anthropology and History.
Betydningen af tjæregrave for videnskaben
I betragtning af amfibieknoglernes lillehed og skrøbelighed er deres genopretning en usædvanlig begivenhed. Tjæregrave er imidlertid ideelle til fossil bevaring, der beskytter rester mod erosion, nedbrydning, rensende midler og eksponering for elementer som vand, ilt, sollys og mikrobielle aktiviteter. Den tyktflydende asfalt fungerer som en naturlig fælde, der fanger ethvert levende væsen, der falder der, og tilbyder dermed forskerne en optegnelse over en fjern periode.
Da padder har en tendens til at holde sig tæt på vandkilder og sjældent rejser langt fra deres levesteder, giver disse fossiler værdifuld information om klimaet i Los Angeles i forhistorisk tid. Ifølge Cruz kan disse data også hjælpe forskere i deres bestræbelser på at beskytte padder, der i øjeblikket er truet af udryddelse.
Identifikation af oldtidslevn
Cruz analyserede de små fossile fragmenter, der hver målte cirka 1 centimeter lange, og sammenlignede dem med andre paddeknogler fra samme samling. Derudover omfattede forskningen 80 prøver fra Herpetology Collections på Natural History Museum of Los Angeles County og Museum of Vertebrate Zoology ved University of California, Berkeley.
Analyserne afslørede betydelige forskelle i fossilet, især i sacrum-urostyle-delen af dyret, som havde en økseform og var betydeligt mindre sammenlignet med andre arter, hvilket bekræfter, at det er en art uden fortilfælde.
Præcis datering af fossilet er umuligt uden at beskadige prøven, men forskere vurderer, at frøen har beboet regionen i de sidste 60.000 år. Denne periode svarer til den aktive tid af tjæregruberne, hvori dyr blev fanget, ifølge Dr. Emily Lindsey, studiemedforfatter, kurator og direktør for arkæologiske steder ved Samuel Oschin Center for Global Ice Age Research ved La Brea Tar Pits.
“Med denne opdagelse er antallet af uddøde istidspadder kendt fra Nordamerika blevet fordoblet, hvilket repræsenterer et fund af stor betydning,” sagde Lindsey. Hun tilføjede, at indtil slutningen af det 20. århundrede blev små fossiler ofte overset i globale udgravninger, og de fik lidt opmærksomhed.
Møde med den mexicanske gravende frø
De ansporede tudserester var dog ikke de eneste paddefossiler, der fortjente en dybdegående analyse.
I den samme samling, som endnu ikke var blevet undersøgt i detaljer, identificerede Cruz en anden unik padde: den mexicanske gravende frø, den eneste tilbageværende art af Rhinophrynidae-familien. I øjeblikket beboer denne frø sletterne i Mellemamerika, Mexico og den sydlige spids af Texas, hvilket gør dens tilstedeværelse i Los Angeles ret atypisk. De nærmeste kendte befolkninger bor cirka 2.500 kilometer væk, i det sydlige Mexico, ifølge en erklæring udgivet af Los Angeles County Museum of Natural History.
I betragtning af at den mexicanske gravende frø trives i tropiske skovmiljøer præget af tæt vegetation og høj nedbør, foreslår Cruz, at Los Angeles sandsynligvis havde lignende klimatiske forhold, da denne padde beboede regionen.
“Fossilhistorien for frøer og tudser strækker sig over 200 millioner år, og det, vi ved, stammer hovedsageligt fra isolerede og fragmenterede knogler. Disse rester er muligvis hyppigere, end man skulle tro og ignoreres ofte i samlinger, da mange hvirveldyr-palæontologer ikke har indgående kendskab til det store udvalg af knogler, der er forbundet med Davids knogler eller mangfoldigheden af associerede knogler, og forklarer diversitet af knogler, og dens mangfoldighed.” samlinger og kurator for krybdyr og padder fra Florida Museum of Natural History, som ikke var involveret i den nylige undersøgelse.
“Det er bemærkelsesværdigt, at få frøfossiler er blevet genfundet til dato ved La Brea, og jeg er overbevist om, at flere vil blive opdaget,” tilføjede han i en e-mail-meddelelse.
Fossiler som indikatorer for tidligere forhold
Padder fungerer som et naturligt termometer for klimavariationer, da deres overlevelse og reproduktion er direkte forbundet med vandtilgængelighed, nedbør og temperatur. Af denne grund tilbyder disse dyrs fossiler forskerne muligheden for at projicere fremtidige klimascenarier ved hjælp af bevaringspaleobiologi – et område, der bruger data fra tidligere økosystemer til at styre nuværende bevaringsinitiativer, som Cruz forklarede.
“Det fungerer som en tidsmaskine,” kommenterede Lindsey. “Vi kan gense fortiden, observere de hændelser, der fandt sted, og ud fra det generere prognoser om igangværende transformationer.”
Cruz udtrykte håb om, at fremtidig forskning vil være i stand til at identificere specifikke faktorer, som frøerne kunne have været afhængige af, såsom fugtighedsniveauer, fødekilder og andre detaljer i deres miljø.
“Der er utallige steder, hvor padder og andre små væsner er blevet bevaret, men som simpelthen ikke har været genstand for dybdegående undersøgelser (eller forbliver i upublicerede studenterafhandlinger), fordi de ses som mindre ‘attraktive’. Heldigvis er denne opfattelse ved at ændre sig,” bemærkede Susan Evans, professor i hvirveldyr morfologi ved University College og London i e-mail. Evans deltog ikke i den nye forskning.
Hun tilføjede, at studiet af padder er afgørende, da de giver afgørende information om lokale miljøforhold.
“Tænk på savannerne i Østafrika. Store dyr (såsom elefanter, løver, næsehorn, blandt andre) rejser store afstande og indtager forskellige sub-habitater. Deres rester kan findes overalt på deres territorium, uanset om det er i åbne områder, skove eller damme. De mindre dyr i økosystemet bevæger sig dog sjældent så langt, i især vand, og derfor bevæger de sig sjældent så meget, fra vand. en fremragende alternativ kilde til data”, forklarede Evans.
“Der er dog en særegenhed. Mange store rovdyr lever af frøer og andre små dyr, og kan transportere dem langt fra deres naturlige habitat, før de eliminerer knoglerne, enten gennem opstød eller afføring. Denne proces kan resultere i tilstedeværelsen af spor af små dyr på overraskende steder”, tilføjede Evans.
Selvom det er en mulighed, at frøen ankom til tjæregravene gennem rovdyr, præciserede Cruz, at der indtil videre ikke er noget bevis for at bekræfte denne hypotese.
