Des recherches récentes ont révélé la complexité de la production de mucus des escargots, un secret naturel désormais mieux compris par les scientifiques. Publiée dans la revue *Science*, l’enquête menée par une équipe allemande, comprenant des membres de l’Institut Max Planck des colloïdes et des interfaces, a révélé comment ces mollusques ajustent les propriétés de leur sécrétion. La clé de cette capacité « d’ingénierie » du mucus réside dans l’action conjointe du collagène et du calcium.
Le mucus d’escargot, composé principalement d’eau, gagne sa texture visqueuse et glissante grâce aux mucines et aux glucides complexes. En plus de son utilisation dans les cosmétiques, la substance présente un grand potentiel pour l’administration de médicaments. En 2020, des chercheurs ont observé que la combinaison des sécrétions d’escargots de jardin avec des nanoparticules d’or accélérait la cicatrisation des plaies et démontrait des effets anti-inflammatoires chez la souris. Une précédente étude, datant de 2023, avait déjà identifié trois types de mucus produits par l’escargot de jardin : un hydratant pour protéger la peau, un adhésif et un lubrifiant pour la locomotion.
L’équipe de recherche a concentré ses études sur l’escargot des bois (*Cepaea nemoralis*), considéré comme idéal en raison de sa capacité à sécréter cinq types distincts de mucus, chacun ayant un but précis. Tout comme les escargots de jardin, ce groupe produit du mucus qui agit comme un lubrifiant pour faciliter les mouvements et un autre adhésif, qui permet à l’animal d’adhérer à différentes surfaces. Il existe également une couche de mucus spécial, connue sous le nom d’épiphragme, qui est libérée pendant l’hibernation et qui est riche en calcite, scellant la coquille et protégeant l’escargot des prédateurs et des conditions environnementales difficiles.
Lorsqu’il est menacé, *C. nemoralis* produit également deux types supplémentaires de mucus protecteur. L’un d’eux est une substance jaune et collante, comparable à celle des autres mollusques, très résistante à la rupture. Le deuxième type est une substance effervescente qui, selon les scientifiques, sert à étouffer les petits prédateurs ou à les expulser de la coquille.
Les chercheurs ont effectué une analyse approfondie des cinq types de mucus, en utilisant plusieurs techniques avancées telles que la protéomique, la fluorescence des rayons X, la diffraction des rayons X, la microscopie électronique à balayage cryogénique et la chromatographie liquide. Les analyses ont révélé que, bien que tous les mucus aient une composition protéique similaire, le collagène de type IV constitue son principal composant structurel. Les variations des propriétés mécaniques de chaque type de mucus sont déterminées par les différentes quantités de protéines et la présence de carbonate de calcium amorphe (ACC). Les deux types de mucus défensif, par exemple, contenaient le plus grand nombre de protéines.
Les résultats obtenus “indiquent que ces protéines sont utilisées pour ajuster le degré de réticulation et, par conséquent, la densité du réseau, ce qui impacte directement ses caractéristiques mécaniques”, comme concluent les auteurs de l’étude. Ils ont ajouté que « chaque type de mucus présente une structure hiérarchique unique et complexe, influencée par le traitement de la matière muqueuse ». Cette compréhension approfondie des mécanismes à l’origine de « l’ingénierie » du mucus ouvre la porte au développement de nouveaux matériaux biomimétiques aux propriétés personnalisables, inspirant des avancées dans des domaines tels que la médecine et l’industrie cosmétique.
En outre, il a été observé que le calcium est « activement sécrété en conjonction avec le mucus, agissant comme une source d’ions pour la réticulation ou comme un précurseur minéral pour le renforcement de la structure ».