Argentina revela nueva especie de dinosaurio gigante de cuello largo de 20 metros
Un equipo internacional de paleontólogos, liderado por investigadores de la Universidad Ludwig-Maximilians de Munich, identificó un nuevo género y especie de dinosaurio saurópodo macronario en Argentina, a partir de fósiles encontrados en una propiedad rural aislada. Este saurópodo recién descubierto habitó el supercontinente sur Gondwana hace aproximadamente 157 millones de años, durante la fase final del período Jurásico.
Llamado Bicharracosaurus dionoidei, el dinosaurio medía unos 20 metros de largo.
Comprender los saurópodos gigantes y su evolución
La autora principal del estudio, Alexandra Reutter, candidata a doctorado en la Universidad Ludwig-Maximilians de Munich, y sus colegas explicaron que “los saurópodos constituyen uno de los linajes de dinosaurios más importantes, siendo uno de los grupos de vertebrados herbívoros más relevantes del período Mesozoico”. Agregaron que “estos dinosaurios aparecieron al final del Triásico y persistieron hasta el final del período Cretácico”.
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Según la investigación, “el grupo tenía una gran diversidad taxonómica e incluía a los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido”. Los investigadores detallaron además que, “dentro del grupo Sauropoda, varios clados ramificados tempranos, que prosperaron en el Jurásico, fueron reemplazados gradualmente por los Neosauropoda derivados al final de ese período”. Reutter y su equipo observaron que “los Neosauropoda se dividieron temprano en su evolución en dos clados principales, los Diplodocoidea y los Macronaria, y aunque esta subdivisión ha sido aceptada desde la década de 1990, todavía hay debate sobre la clasificación de muchos taxones, especialmente aquellos del Jurásico, en estos subclados o los Neosauropoda en general”.
Cómo se realizó el descubrimiento del fósil en Argentina
Los fragmentos fosilizados de Bicharracosaurus dionidei, que incluían partes de la columna, costillas y caderas, fueron presentados a los paleontólogos por el agricultor Dionide Mesa en marzo de 2001. El sitio de excavación está ubicado en la Formación Cañadón Calcáreo, que se encuentra en la porción centro-norte de la provincia de Chubut, en Argentina.
Durante un largo período, los investigadores utilizaron principalmente fósiles encontrados en América del Norte, Europa y otras regiones del hemisferio norte para rastrear la evolución de Neosauropoda. La Formación Caliza Cañadón, donde se realizaron los hallazgos, y la Formación Tendaguru, en Tanzania, son raros ejemplos de depósitos en Gondwana de ese período que contienen múltiples esqueletos de saurópodos.
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El profesor Oliver Rauhut, paleontólogo senior de la Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie y la Ludwig-Maximilians-Universität München, explicó que “durante mucho tiempo, sólo hubo un sitio relevante en los continentes del sur, ubicado en Tanzania”. El profesor Rauhut agregó que “el yacimiento fósil en la provincia argentina de Chubut, de donde proviene Bicharracosaurus dionoidei, ofrece material comparativo esencial, que permite complementar y reevaluar continuamente nuestra comprensión de la historia evolutiva de estos animales, especialmente en el hemisferio sur”.
Clasificación y parentesco revelan sorpresas en el Jurásico
Los fósiles de Bicharracosaurus dionoidei indican que era miembro del grupo Macronaria, que incluía herbívoros gigantes y que posteriormente dio origen a dinosaurios como el Brachiosaurus. Sin embargo, la estructura anatómica del nuevo dinosaurio muestra notables similitudes con los Diplodocidae, una rama distinta de los saurópodos que incluye al famoso Diplodocus.
Para establecer la posición del animal en el árbol evolutivo de los dinosaurios, los científicos analizaron sus relaciones utilizando dos conjuntos diferentes de datos filogenéticos. La mayoría de los análisis ubicaron a Bicharracosaurus dionidei en el clado Macronaria, y algunas investigaciones apuntaron a afinidades con Brachiosauridae, un linaje que abarca tanto a Brachiosaurus como a African Giraffatitan.
Reutter afirmó que “nuestros análisis filogenéticos del esqueleto muestran que Bicharracosaurus dionoidei estaba relacionado con Brachiosauridae, lo que lo establecería como el primer Brachiosauridae del período Jurásico encontrado en América del Sur”. El equipo publicó el artículo de investigación en línea en la revista PeerJ.
