Los investigadores que examinaron los antiguos mares del Jurásico tardío que cubrieron el sur de Alemania durante más de un siglo creían en la presencia de una sola especie de ictiosaurio, Aegirosaurus leptospondylus. Los restos de esta criatura se encontraron en los famosos depósitos de piedra caliza de Plattenkalk, la misma formación rocosa de grano fino que reveló el icónico fósil de Archaeopteryx. Sin embargo, el 11 de agosto de 2026, la doctora Erin Maxwell, del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, y su equipo anunciaron la identificación de una segunda especie en estos depósitos: Jabalisaurus tethyensis. Este ictiosaurio oftalmosáurido fue reconocido a partir de especímenes que habían estado en colecciones de museos durante décadas pero que habían sido clasificados erróneamente como pertenecientes a Aegirosaurus.
Jabalisaurus tethyensis habitó las aguas templadas del océano Tetis hace aproximadamente 150 millones de años, durante el Jurásico Superior. Este ictiosaurio oftalmosaurio era de tamaño mediano, con una longitud estimada de entre 2 y 2,9 metros. Su anatomía incluía un cráneo elevado y alargado, dientes con crestas delicadas y su dieta probablemente consistía en pequeños peces óseos. Al parecer, su piel era lisa, característica compatible con otros ictiosaurios de grupos afines.
Comprender los ictiosaurios y su duración de vida en la Tierra
Los ictiosaurios son reptiles marinos que vivieron en el Mesozoico, datando sus primeros registros fósiles de principios del Triásico, y permanecieron hasta principios del Cretácico Superior. La Dra. Maxwell y su equipo detallaron esta información en su artículo.
El pico de diversidad y diferenciación de los ictiopterigios se asocia generalmente con los primeros 8,7 millones de años de su evolución. Este fenómeno se atribuye a las altas tasas de desarrollo morfológico en las primeras etapas de la historia del grupo, a medida que se extendieron por variados hábitats marinos y nichos alimentarios.
Ya en el Jurásico, particularmente a finales del Aleniano, a principios del Jurásico Medio, los ictiosaurios ocuparon un número menor de ecotipos. Debido a esto, históricamente se consideró que tenían una diversidad taxonómica reducida.
Detalles sobre los ejemplares que revelaron la nueva especie
La descripción de Jabalisaurus tethyensis por parte de los paleontólogos se basó principalmente en un esqueleto pequeño e inmaduro conservado en la Colección Estatal de Paleontología y Geología de Baviera en Munich. Este fósil se encontró originalmente en la cantera de Geisberg, cerca de Apfelthal, en Baviera.
Además del ejemplar principal, a la nueva especie se atribuyeron otros dos: uno procedente del Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart y otro, un ejemplar excepcionalmente conservado del Jura-Museum Eichstätt, que incluso mantiene el contorno completo de sus tejidos blandos.
Presencia inesperada en México revoluciona la comprensión de la distribución de los ictiosaurios
El descubrimiento de Jabalisaurus tethyensis es significativo por dos razones principales: no sólo duplica la diversidad de ictiosaurios previamente conocidos en los depósitos alemanes de plattenkalk, sino que también revela que este género se ha encontrado en otros lugares, específicamente en México.
Anteriormente, el género Jabalisaurus era reconocido exclusivamente en la zona del Golfo de México, situada a una distancia de unos 9.000 kilómetros. Su inesperada aparición en Baviera indica que estos reptiles marinos viajaron a través de una vasta área del antiguo océano de Tetis y del vecino protocaribe, lo que contradice la teoría de que evolucionaron de forma aislada en diferentes costas, como han sugerido algunos investigadores.
Aunque aparentemente hubo una gran conectividad de hábitats marinos en el Jurásico Tardío, la fauna de ictiosaurios de ese período en el proto-Golfo de México fue interpretada como de naturaleza altamente endémica, como señalan los investigadores en el artículo. Con la descripción de Jabalisaurus tethyensis se identificaron dos pares de especies estrechamente relacionadas, recuperadas tanto de los depósitos de Plattenkalk en Alemania como de la región del Golfo de México: Jabalisaurus meztli y Jabalisaurus tethyensis, además de Parrasaurus yacahuitztli y Aegirosaurus leptospondylus.
Estos nuevos descubrimientos cuestionan la hipótesis de un marcado endemismo en el protocaribe. Por otra parte, apuntan a una fauna de ictiosaurios con características similares, adaptadas a climas que variaban del templado cálido al tropical, cubriendo todo el noroeste del mar de Tetis y el protocaribe, lo que indica una posible divergencia regional sólo a nivel de especies. La presencia del género Jabalisaurus en el noroeste del Mar de Tetis disminuye la idea de que la región del Protocaribe fue un centro crucial de endemismo para los ictiosaurios durante el Jurásico Tardío. En cambio, sugiere que una fauna de ictiosaurio tropical de Tetis estaba ampliamente dispersa por todo el mundo, diferenciándola de las faunas más templadas a polares que se encuentran en lugares como el Reino Unido, Svalbard, Europa del Este y Argentina.
