La muerte del profesor Jason Arday a los 41 años reaviva el debate sobre el acoso y la diversidad Por Luís Henrique Costa
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La muerte de Jason Arday, el profesor negro más joven en enseñar en la Universidad de Cambridge en los 817 años de historia de la institución, a los 41 años, el 14 de agosto, no puso fin a la intensa controversia pública en torno a su vida y obra. El debate sobre el significado de su trayectoria en una sociedad enfrentada al multiculturalismo se intensifica aún más después de su muerte.
La muerte del académico se produjo luego de una creciente presión por parte de medios de prensa de Reino Unido y otros países, que investigaron diversos aspectos de su biografía. Las preguntas iban desde su expediente académico hasta acusaciones de que permaneció mudo hasta los 11 años y la afirmación de que corrió 30 maratones en 35 días.
La familia de Arday atribuye su muerte a una “campaña continua de abuso”, que, según dicen, comenzó el día en que fue nombrado profesor en Cambridge, el 23 de febrero de 2023. Sugirieron que aquellos que no estuvieran contentos de que su ascenso fuera indebido “no dejarían piedra sin remover en su búsqueda para socavarlo”.
Otras figuras públicas fueron más allá y calificaron el incesante interés por Arday de “perniciosa vergüenza pública”, en palabras del alcalde de Londres, Sadiq Khan, y de “caza de brujas racista”, según Weyman Bennett, del movimiento Stand Up to Racism.
La historia de Arday dominó las noticias, con cobertura en todo el espectro político, y se preguntó a líderes como el Primer Ministro Andy Burnham sobre sus puntos de vista.
Burnham, que llevaba menos de un mes en el cargo en ese momento, describió la muerte de Arday como una “tragedia en muchos niveles” y pidió un “momento de reflexión”.
Sin embargo, ese momento aún no se ha materializado.
El debate sobre la vida y la carrera de Arday, y lo que esto representa para la sociedad, continúa con la misma o más intensidad, incluso después de su muerte.
El 16 de agosto, los estudiantes y el personal rindieron homenaje a Jason Arday frente al Senado en Cambridge. Había dimitido de su cargo en medio de acusaciones de plagio, que él negó.
Julia Hartley-Brewer, presentadora de TalkTV, el canal en línea propiedad de News UK de Rupert Murdoch, declaró el 17 de agosto: “La única persona responsable de la muerte de Jason Arday es Jason Arday”.
“Era un mentiroso y un estafador que fue correctamente expuesto por académicos y periodistas que simplemente estaban haciendo su trabajo”, añadió.
“No se trata de derecha o izquierda. Se trata de bien y mal”, dijo en una plataforma de redes sociales, menos de 24 horas después de que la policía anunciara su muerte como “inesperada pero no sospechosa”.
La revista británica The Spectator, un semanario de derecha, informó el 18 de agosto que Arday fue “al mismo tiempo construido y destruido por la implacable máquina DEI (Diversidad, Equidad e Inclusión)”.
“Nadie puede negarlo ahora: la ideología ‘despertada’ crea dioses falsos y tragedias reales”, escribió el columnista Brendan O’Neill.
En el otro lado del espectro, los amigos y partidarios de Arday piden a Burnham que inicie una investigación pública sobre el papel de la prensa en su muerte.
“Ya es suficiente”, afirmaron en una carta pública que había reunido más de 34.000 firmas hasta la tarde del 18 de agosto.
“No cabe duda de que la trágica muerte del Dr. Arday fue el resultado directo, previsible y anticipado del acoso de la prensa. Un elemento importante de ese acoso fue el color de su piel. La autorregulación de la prensa ha fracasado por completo”.
Cómo Jason Arday se convirtió en un blanco del debate sobre la diversidad
Arday, que deja dos hijos, fue nombrado profesor de sociología de la educación en Cambridge el 23 de febrero de 2023, a la edad relativamente joven de 37 años.
Un comunicado de la universidad en ese momento lo describió como un “sociólogo de renombre” y dijo que su nombramiento era “el último capítulo de una notable carrera académica, que comenzó después de que superó el analfabetismo en su adolescencia”.
La nota decía que le diagnosticaron una forma de trastorno del espectro autista a la edad de tres años y que “no pudo hablar hasta los 11 años, ni leer ni escribir hasta los 18”.
La universidad también destacó que era “la persona negra más joven jamás nombrada para una cátedra en Cambridge” y que tenía la intención de utilizar esta plataforma para “inspirar a más personas de entornos subrepresentados a ingresar a la educación superior”. En ese momento, sólo había otros cinco profesores negros en Cambridge, e incluso hoy sólo el 1% de todos los profesores en el Reino Unido son negros, según la Sociedad para la Investigación de la Educación Superior.
Sin embargo, su nombramiento ha encendido un fuego entre un grupo de académicos (y otros) que creen que Cambridge y otras universidades y organismos públicos se están esforzando demasiado por aumentar su diversidad.
Afirmaron que la raza de Arday jugó un papel desproporcionado en su nominación, en detrimento de otras figuras internacionales destacadas.
Surgieron preguntas sobre el trabajo de investigación de Arday. Nathan Cofnas, entonces compañero académico de Cambridge y autodefinido “realista racial”, publicó un artículo alegando que Arday había plagiado a un colega en su tesis doctoral de 2015.
La Universidad John Moores de Liverpool, donde Arday obtuvo su doctorado, concluyó que había cometido errores “honestos y razonables” y rechazó las acusaciones de plagio. Arday admitió haber hecho citas erróneas y se disculpó, pero negó haber mentido.
Cofnas, que fue despedido de Cambridge tras la polémica suscitada por sus comentarios, calificó el nombramiento de Arday en la radio nacional como “ideología DEI” y afirmó que Arday “no era inteligente” como otros profesores de Cambridge. Cofnas ha publicado una investigación que afirma que la raza está relacionada con la inteligencia y que “bajo un sistema daltónico”, los negros “desaparecerían de casi todas las posiciones prominentes fuera de los deportes y el entretenimiento”.
El interés por Arday no hizo más que aumentar. En el último año se han publicado más de 200 artículos sobre él en periódicos nacionales del Reino Unido y cientos más en línea. Sólo el Times publicó más de 60 artículos.
El caso también recibió amplia cobertura en Estados Unidos, donde Donald Trump ha atacado las políticas de DEI.
Mayor presión pública
El interés de la prensa pasó de preguntas sobre su expediente académico a afirmaciones de que había corrido 600 millas en seis días con fines benéficos; si había mentido acerca de estar en una serie documental de televisión que se emitió décadas antes de su nacimiento; si realmente fue mudo cuando era niño; y su afirmación de que le habían enviado una cabeza de cerdo a su casa.
A principios de agosto, Arday renunció a su cargo en Cambridge y afirmó que “las incesantes acusaciones, especulaciones y comentarios públicos han tenido un profundo impacto en mí y en mis seres queridos”.
La Universidad de Cambridge inició una investigación sobre su nombramiento después de que surgiera “nueva información” sobre sus calificaciones académicas y nombramientos honoríficos.
La vicerrectora de Cambridge, la profesora Deborah Prentice, dijo que la universidad estaba “desesperadamente entristecida” al enterarse de la muerte de Arday.
Sin embargo, la universidad enfrenta dudas sobre por qué no actuó antes para investigar las acusaciones y si brindó suficiente apoyo a un académico que enfrentaba un escrutinio público tan implacable.
Durante meses, la universidad dijo a los periodistas que su sistema de nombramientos era riguroso y defendible, y que la campaña estaba dirigida a un académico negro debido a su raza.
Un portavoz de la universidad declaró: “A lo largo de su estancia en Cambridge, Jason ha recibido una variedad de apoyo en relación con su bienestar físico y mental. Esto ha incluido asesoramiento, asesoramiento y medidas de seguridad. Nuestro apoyo ha continuado ante el intenso escrutinio público y mediático y tras su dimisión”.
Si bien los partidarios de Arday han reconocido que ha habido dudas legítimas sobre su carrera académica, ven una campaña de prensa desproporcionada con consecuencias trágicas.
Daniel Kebede, secretario general del Sindicato Nacional de Educación, afirmó que Arday fue sometido a una “exposición pública y brutal que desató una avalancha de racismo”.
“No creo que se trate simplemente de ‘conducta profesional’ o ‘plagio'”, dijo. “Existe una profunda diferencia entre el escrutinio y una campaña pública sostenida que convierte a un individuo en un símbolo de todo lo que la derecha cree que está mal en DEI”.
El profesor Sir Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge y amigo cercano de Arday, describió a Jason como un hombre “amable y cariñoso” que fue “utilizado casi como un pararrayos para examinar esta política de DEI”.
“Durante los últimos 10 días, he sido testigo del deterioro cada vez mayor de su salud mental, ya que los medios de comunicación no han dejado de ridiculizarlo, humillarlo y desacreditarlo”, dijo a un medio de comunicación. “Estaba siendo sometido a un escrutinio implacable, incluido el ridículo, desacreditando absolutamente cada detalle de su vida, y no podía afrontar la pérdida de su carrera, la pérdida de su reputación, y sentía que no podía continuar”.
