Nuevos fósiles de primates de 55 millones de años en Wyoming cambian la comprensión de la evolución

Descubrimientos recientes en el suroeste de Wyoming han revelado un conjunto de fósiles de primates de 55 millones de años. Estos pequeños primates, del tamaño de un lémur ratón, ofrecen información sin precedentes sobre la trayectoria evolutiva de los ancestros de la humanidad que se alimentaban de savia.

Un nuevo estudio, publicado en el Journal of Human Evolution, detalla el descubrimiento de pequeños fósiles de tres especies de primates prehistóricos. Los hallazgos se produjeron en el sitio Smiley Draw, ubicado en la formación de arenisca Wasatch, que data del período Eoceno.

Entre los paleontólogos, el estado de Wyoming es ampliamente reconocido como uno de los lugares más importantes del mundo para encontrar restos de los primeros primates. Estos descubrimientos recientes no sólo refuerzan esta reputación, sino que también indican el enorme potencial para futuros hallazgos en la región.

“El escenario del Eoceno temprano se ha vuelto más complejo de lo que imaginábamos anteriormente”, afirmó Chris Beard, profesor de la Universidad de Kansas en Lawrence. Y añadió: “Hay mucho más que entender sobre estos fósiles, especialmente los del sur de Wyoming, y hay una razón por la que estamos trabajando en esta región”.

Descubrimientos que fascinan y plantean nuevos desafíos a los investigadores

Desde la década de 1880, Wyoming ha sido un centro crucial para la paleontología temprana de los primates. Los primeros fósiles de primates parecidos a los lémures, que datan de hace aproximadamente 55 millones de años, se descubrieron en esa época en la cuenca de Bighorn.

Beard mencionó que “a finales del siglo XX se trabajó mucho en la cuenca Bighorn, especialmente en relación con un animal conocido como Tetonius”.

Beard describe al Tetonius, que lleva el nombre de las montañas Teton, como una criatura que “se parece vagamente a un tarsero”. Aproximadamente del tamaño de un lémur ratón contemporáneo, que mide menos de 30 centímetros y pesa menos de 70 gramos, sus parientes vivos más cercanos son los tarseros modernos.

Los tarseros son primates arbóreos pequeños y se clasifican como “de nariz seca”. Todavía se pueden encontrar poblaciones en peligro de extinción de estos pequeños primates en los bosques tropicales del sudeste asiático.

En su estudio, Beard y su equipo identificaron una nueva especie de Tetonius, llamada T. varleyorum. Este descubrimiento provino del sitio Smiley Draw, un sitio del Eoceno ubicado en la Gran Cuenca Divisoria en el condado de Sweetwater.

Beard explicó que “en Wyoming es común encontrar fósiles del Eoceno en esquistos, que se desintegran fácilmente”. Señaló: “Este sitio en particular es bastante inusual, si no único, ya que es una capa de arenisca llena de fósiles. Es raro encontrar fósiles del Eoceno en arenisca, lo que hace que Smiley Draw sea lo opuesto a lo que generalmente esperamos”.

Para Beard, la identificación de una nueva especie de Tetonius es de gran relevancia, considerando su edad y características anatómicas.

“Es claramente una especie distinta, ya que es más joven que Tetonius y su descendiente posterior, Pseudotetonius, ambos de la cuenca de Bighorn”, dijo el investigador. Aclaró: “Los fósiles que encontramos en el condado de Sweetwater se produjeron después de que todo este linaje ya se hubiera extinguido en la cuenca de Bighorn”.

La investigación también detalla fósiles de dos anaptomorfinas, otro grupo de primates prehistóricos que rara vez se encuentran. Las especies Arapahovius gazini y Anemorhysis salvaje nunca habían sido localizadas en la Gran Cuenca Divisoria, y hasta la fecha sólo se han descubierto algunos otros especímenes de ellas.

En particular, los fósiles de estos tres primates se encontraron en el mismo lugar, lo que indica que coexistieron en el mismo período y entorno. Este hallazgo plantea nuevas preguntas sobre la vida a principios del Eoceno.

“Estamos descubriendo animales que vivieron juntos en Smiley Draw y que nunca cohabitaron en Bighorn Basin”, informó Beard. “Allí no coexistieron Tetonius, Arapahovius y Anemorhysis, pero aquí los encontramos unidos”.

Por esta razón, Beard calificó de “frustrante” desde una perspectiva paleontológica comparar los descubrimientos de Smiley Draw con los hallazgos ampliamente investigados en la Cuenca Bighorn.

“Tenemos la idea de que los animales evolucionan, se extinguen y luego otras especies los reemplazan”, explicó. “Lo que estamos encontrando en Smiley Draw sugiere que los animales que pensábamos que se estaban extinguiendo en algún momento en la Cuenca Bighorn probablemente no se estaban extinguiendo en otros lugares”.

Evolución gradual y paralela: lo que indican los fósiles

Tetonius, Arapahovius y Anemorhysis pertenecen a la familia omomyid, un grupo de antiguos primates parecidos a tarseros identificados en varias localidades del Eoceno en todo el mundo.

Beard dijo que los omomíidos de Wyoming son ejemplos notables de evolución gradual, un concepto que Charles Darwin introdujo en su obra fundamental de 1859, “El origen de las especies”.

“Hubo un gran debate en paleontología sobre cómo ocurrió la evolución”, dijo Beard. “¿Ocurrió gradualmente, como predijo Charles Darwin, o se ajustó más estrechamente al modelo de equilibrio puntuado, popularizado por Stephen Jay Gould y sus colegas?”

Los fósiles de Tetonius y Pseudotetonius, encontrados en Bighorn Basin, representan un ejemplo clásico de evolución gradual. Aunque son animales claramente distintos, Beard indicó que el registro fósil no muestra “ninguna interrupción en la cadena única de linaje desde el primitivo hasta el avanzado”.

El principal hallazgo radica en los cambios notables en las mandíbulas inferiores de estos primates, que Beard y sus colaboradores identificaron en fósiles tanto de Bighorn Basin como de Great Dividing Basin.

“Estos animales inicialmente tenían mandíbulas inferiores relativamente largas y muchos dientes entre los molares y los incisivos frontales”, informó. “Con el tiempo, sus mandíbulas se compactaron de adelante hacia atrás. Perdieron algunos dientes y desarrollaron un incisivo frontal parecido a un roedor, que sobresalió y se hizo más grande y más robusto con el paso de los eones”.

Sin embargo, el propósito de este incisivo excesivamente grande sigue siendo un enigma. Beard mencionó que si la pregunta se hiciera a tres paleontólogos diferentes, se obtendrían tres respuestas diferentes.

“En mi opinión, estaban usando este gran incisivo frontal para raspar la corteza de los árboles”, dijo. “Muchos animales contemporáneos hacen esto para estimular la liberación de savia, goma o resina de los árboles”.

La savia de los árboles es rica en azúcar y, para un pequeño primate con un metabolismo elevado, esta sustancia representaría una valiosa fuente de energía y nutrientes.

¿Este cambio en la anatomía de la mandíbula y los dientes fue impulsado por un cambio en la dieta, o los omomíidos estaban perfeccionando las herramientas necesarias durante milenios de la misma dieta? Ésa es otra cuestión que está en debate, pero Beard indicó que la segunda hipótesis es la más probable.

Estas preguntas son importantes para los nuevos descubrimientos de Smiley Draw, ya que revelan que el mismo fenómeno (el acortamiento de la mandíbula, la pérdida de dientes y del incisivo mayor) ocurrió en Tetonius, pero no de manera idéntica a lo que se observó en Tetonius de la cuenca de Bighorn.

“T. varleyorum de Smiley Draw tiene mandíbulas más cortas y menos dientes, lo que lo hace similar, pero no exactamente igual, a lo que observamos en Bighorn Basin”, explicó Beard. “Son dos linajes distintos que evolucionan en paralelo para conseguir el mismo resultado”.

La evolución paralela es un fenómeno ampliamente probado en la naturaleza. Los famosos pinzones recolectados por Darwin en las Islas Galápagos sirven como un excelente ejemplo, con aves distintas pero relacionadas que desarrollan picos adaptados a sus dietas en sus islas aisladas.

Todo esto añade más evidencia de que ocurrieron eventos peculiares en el condado de Sweetwater hace 55 millones de años.

Eventos hipertermales y cambio climático durante el período

Beard y sus colegas están analizando todos los fósiles de mamíferos encontrados en Smiley Draw para ver si cuentan la misma historia que los omomíidos recientemente descritos. Si se confirma, esto sería una prueba más de que se estaban produciendo dinámicas diferentes en diferentes regiones de Wyoming.

“Es un fenómeno interesante”, señaló. “Encontramos animales viviendo uno al lado del otro en Smiley Draw que ya estaban extintos o nunca cohabitaron en Bighorn Basin. Sólo se estaban extinguiendo localmente en Bighorn Basin”.

El cambio climático puede ser la explicación de esta discrepancia. El período Eoceno estuvo marcado por grandes fluctuaciones climáticas, que a menudo resultaron en la extinción o adaptación de la flora y la fauna.

“Tuvimos muchos de lo que llamamos eventos hipertermales en el Eoceno, donde el mundo se calentó rápidamente y luego se enfrió nuevamente”, dijo Beard. “A medida que el planeta se calentó, los animales mejor adaptados a los climas tropicales se expandieron hacia el norte, desde el condado de Sweetwater hasta el condado de Park. Cuando la temperatura bajó y ya no se sentían cómodos, regresaron al sur. Es un proceso muy dinámico y estamos registrando muchas de estas fluctuaciones al analizar Smiley Draw”.

Los ancestros lejanos del linaje humano.

Este nuevo estudio sobre primates prehistóricos ha generado más preguntas que respuestas. Sin embargo, esto se ve de manera positiva ya que les da a Beard y su equipo más motivos para regresar a Smiley Draw.

Beard informó que su equipo estuvo en el sitio en junio para recolectar fósiles. Algunas de estas muestras ya se están analizando mediante un escáner micro-CT en Carolina del Norte.

“Puedo decir que hemos encontrado fósiles adicionales de primates primitivos y criaturas similares a primates que son completamente nuevos hace sólo dos meses”, reveló. “Tendremos mucho más que compartir sobre Smiley Draw”.

No se trata sólo de ellos investigando sitios poco explorados en el sur de Wyoming. Los paleontólogos del Museo de Historia Natural Duke Lemur Center de la Universidad de Duke han descubierto impresionantes fósiles del Eoceno en la cuenca Bridger, incluidos los mejores especímenes de Plesiadapis, el mamífero con características de primate más antiguo en el registro fósil.

“La cuenca Bridger es el Madagascar del Eoceno”, dijo el curador Matthew Borths en diciembre de 2024, describiendo la transición de unos pocos primates a una gran diversidad en las selvas tropicales de Wyoming.

El sueño de Borths era encontrar un omomyid en la cuenca Bridger, ya que se les considera los ancestros más cercanos de la humanidad en el período Eoceno. Curiosamente, no hay escasez de omomíidos en Smiley Draw, que está a menos de 200 millas al noreste.

Beard dijo que Wyoming es “mejor que cualquier otro lugar del mundo, incluidas Europa, Asia y África” ​​para los paleontólogos que investigan los orígenes y la evolución de los primates más antiguos. Esto se refiere sólo a lo que ya se ha descubierto, sin considerar lo que aún está esperando ser encontrado.

“Wyoming es increíblemente fundamental para comprender los orígenes profundos de los humanos”, dijo. “Ninguno de estos animales es un antepasado directo de los humanos. Probablemente sean nuestros ‘tíos abuelos’ y ‘tías abuelas’, pero eso no los hace menos importantes. En mi opinión, en realidad los hace aún más importantes”.

Estas perspectivas mantendrán ocupados a Beard y sus colegas durante las próximas décadas. Hay mucho más por descubrir, estudiar y comprender.

“Amo Wyoming, tanto personal como científicamente”, confesó Beard. “Nos gustaría tener un registro fósil perfecto, pero no lo tenemos. Lo que sí tenemos son fragmentos y vislumbres; tratamos de reconstruirlos para entender el significado. Wyoming ha sido descuidado por un tiempo, para ser honesto, y somos muy afortunados de tener un registro fósil tan increíble allí”.