Em uma noite de agosto de 2024, o Telescópio Espacial James Webb registrou fortes indícios de um planeta com a massa de Saturno na zona habitável de Alpha Centauri A, o gêmeo solar mais próximo da Terra. Contudo, após essa detecção inicial, o corpo celeste pareceu sumir, levando astrônomos a realizarem milhões de simulações para entender seu desaparecimento.
A modelagem orbital subsequente demonstrou que um mundo real poderia ter se movido para áreas inacessíveis aos pontos cegos do instrumento MIRI do Webb, explicando a não detecção nas observações seguintes.
O Telescópio Espacial James Webb inicialmente identificou fortes sinais de um planeta na órbita de Alpha Centauri A, localizado a quatro anos-luz da Terra. Contudo, o corpo celeste, com uma massa estimada semelhante à de Saturno, não foi mais encontrado em observações posteriores.
O registro de agosto de 2024 do Webb revelou um fraco ponto de luz infravermelha média perto de Alpha Centauri A. Essa fonte, mais de dez mil vezes menos brilhante que a estrela, situava-se a uma distância angular de aproximadamente 1,5 segundos de arco, o que, em termos de projeção, representa quase o dobro da separação entre a Terra e o Sol.
A detecção original foi tratada com seriedade após testes que eliminaram a chance de ser um asteroide, um objeto distante ou falhas de processamento. No entanto, observações feitas pelo Webb em fevereiro e abril de 2025 não localizaram nenhuma fonte similar, levando ao aparente desaparecimento do objeto, chamado S1 na análise.
Dois estudos relacionados, divulgados no periódico The Astrophysical Journal Letters, sustentam que um planeta ainda é a explicação mais crível. A linha de raciocínio desses trabalhos científicos une a detecção inicial, as duas ausências e milhões de simulações orbitais, destacando que são investigações complementares, não uma confirmação final do planeta.
Alpha Centauri: um dos sistemas estelares mais desafiadores para observação
O sistema Alpha Centauri, a pouco mais de quatro anos-luz do Sol, é o mais próximo de nós. Ele é composto por Alpha Centauri A, uma estrela tipo G similar ao Sol, e Alpha Centauri B, um pouco menor. Há também Proxima Centauri, bem mais distante. Embora o Hubble as mostre separadas, a busca detalhada por planetas exige a análise do complexo padrão de luz de ambas as estrelas.
O MIRI, instrumento de infravermelho médio do Webb, empregou uma máscara coronográfica para bloquear a luz de Alpha Centauri A. No entanto, a luminosidade de Alpha Centauri B também gerou brilho residual, e o movimento veloz das estrelas em relação ao plano de fundo, junto a variações mínimas na mira, modificou os padrões remanescentes após a subtração.
O primeiro estudo de 2025, conduzido por Aniket Sanghi, detalha as observações e a análise das imagens. Conforme o método de processamento, o sinal S1 foi identificado com uma relação sinal-ruído entre quatro e seis, indicando uma significância estatística de 3,3 a 4,3 sigma. Apesar de promissor, o sinal não era robusto o suficiente para dispensar verificações adicionais.
Para validar a descoberta, a equipe inseriu fontes pontuais artificiais nas imagens e avaliou a capacidade de recuperação do sistema. Além disso, verificou se S1 poderia ser uma falha do detector, um resíduo de dispersão de luz estelar ou um corpo celeste em movimento não relacionado. Tais testes apoiam a tese de uma origem astrofísica para o sinal, contudo, somente uma segunda observação direta confirmaria sua órbita.
Como um planeta pode sumir sem deixar de existir?
Um coronógrafo não cria uma área de observação totalmente transparente em torno de uma estrela bloqueada. A sensibilidade diminui próximo à máscara central, e fatores como difração, características do detector e falhas na subtração da luz tornam algumas direções mais propícias à pesquisa. Assim, um planeta em órbita pode simplesmente sair de uma zona visível e entrar em uma área onde o mesmo equipamento não consegue mais registrá-lo.
Essa explicação ganhou força após as visitas do Webb em fevereiro e abril de 2025, quando o objeto não foi detectado novamente. O ponto crucial é que S1 não deixou de existir, mas sim que, em observações futuras, ele estaria abaixo do limite de detecção para várias órbitas que seriam plausíveis.
Em um relatório de agosto de 2025, a NASA referiu-se ao objeto como um “planeta em desaparecimento”, mas enfatizou a necessidade de mais observações. Essa terminologia aponta para uma dificuldade de detecção, e não para uma condição real do planeta.
Milhões de simulações orbitais auxiliam na compreensão do fenômeno
O segundo estudo, encabeçado por Charles Beichman, integrou os limites das imagens com modelos de órbita e princípios físicos. A equipe produziu milhões de possíveis trajetórias, selecionando as que se alinhavam à posição e ao brilho de S1 em agosto, e descartou as órbitas que seriam dinamicamente instáveis devido à influência de Alpha Centauri B.
Os modelos também levaram em conta uma estrutura pontual chamada C1, identificada em 2019 pelo experimento NEAR, do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. Aquela pesquisa, publicada na Nature Communications, considerou C1 um planeta em potencial ou uma nuvem de poeira quente, requerendo validação independente. Permanece incerto se S1 e C1 são o mesmo objeto, e o estudo de 2025 investigou a hipótese de serem.
Assumindo que S1 e C1 são o mesmo corpo, as simulações aceitas mostraram uma chance de 52% de que o movimento orbital colocaria o candidato em áreas de baixa sensibilidade durante as duas observações subsequentes do Webb. Isso significa que não o detectar duas vezes não é um cenário improvável, o que concilia as observações com a possível existência de um planeta, embora não prove sua origem do sinal inicial.
As órbitas viáveis para o planeta geralmente indicam períodos de dois a três anos, com uma excentricidade aproximada de 0,4 e uma inclinação de cerca de 50 graus, ou uma geometria retrógrada similar, em relação ao plano orbital AB de Alpha Centauri. A distância entre a estrela e o planeta oscilaria entre uma e duas unidades astronômicas.
Estimativa da massa de Saturno: o que os modelos indicam para o planeta
O sinal de S1 foi captado por um filtro MIRI com centro em aproximadamente 15,5 micrômetros. Para que essa luminosidade seja atribuída a um planeta, é preciso fazer inferências sobre sua idade, evolução térmica, raio, refletividade e calor interno. Os modelos sugerem uma temperatura de cerca de 225 kelvin, um raio entre 1 e 1,1 vezes o de Júpiter, e uma massa variando de 90 a 150 massas terrestres.
Saturno, com aproximadamente 95 massas terrestres, justifica a denominação “massa de Saturno” para o objeto. Contudo, essa escala vai além das proporções de Saturno, e nenhuma massa dinâmica foi efetivamente medida. Um único ponto de fluxo infravermelho ainda não permite determinar sua composição atmosférica.
Se confirmado, S1 representaria uma descoberta atípica para a técnica de imagem direta. A maioria dos exoplanetas observados dessa forma são gigantes jovens e quentes, situados longe de suas estrelas, facilitando sua distinção pelo calor remanescente da formação. S1, por outro lado, seria um gigante maduro e mais frio, orbitando bem mais perto de sua estrela hospedeira.
As primeiras evidências do Webb foram noticiadas em 2025. A conclusão principal persiste: os dados representam o mais forte indício por imagem de um planeta em volta de Alpha Centauri A, embora ainda não configure uma entrada confirmada no catálogo de exoplanetas.
Entenda o conceito de zona habitável para gigantes gasosos
O termo “zona habitável” designa a região orbital onde um planeta rochoso, com características apropriadas, poderia sustentar água líquida em sua superfície. A NASA reforça que a distância do planeta à estrela não é o único determinante da habitabilidade; atmosfera, pressão, composição, geologia e atividade estelar também são elementos cruciais.
