El fenómeno de El Niño, que ya está mostrando una intensidad excepcional, está a punto de intensificarse aún más, como indican observaciones recientes en el Pacífico ecuatorial. Los datos recogidos el 18 de agosto de 2026 revelan que enormes volúmenes de agua caliente se están acumulando en las profundidades del océano, actuando como “combustible” para una nueva fase de intensificación, que aún está lejos de su pico previsto para finales de año. Las anomalías de temperatura que alcanzan los 10°C bajo la superficie del océano son uno de los signos más evidentes de esta energía almacenada.
Comprender la clasificación de El Niño de la NOAA
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la agencia climática del gobierno de Estados Unidos, anunció un 95% de probabilidad de que se produzca un El Niño muy fuerte. Sin embargo, en la práctica, el Pacífico ya presenta características de “Super El Niño” desde hace más de un mes. La diferencia está en los criterios de seguimiento: durante años, la NOAA utilizó el Índice del Niño Oceánico (ONI), que mide la anomalía de la temperatura de la superficie del mar. Recientemente, la agencia adoptó el Índice Relativo del Niño Oceánico (RONI), que ajusta los datos para tener en cuenta el calentamiento global.
El uso de RONI da como resultado anomalías numéricamente más pequeñas en comparación con ONI, que todavía es ampliamente utilizado por los meteorólogos a nivel mundial. El último informe semanal de la NOAA registró una anomalía de +2,7ºC en el índice ONI en la región Niño 3.4, calificando el evento como “muy fuerte” o “Súper El Niño”. Según RONI, la anomalía fue de +1,8ºC, clasificada como “fuerte”. El valor del ONI se acerca al récord histórico, situándose apenas 0,3ºC por debajo del máximo ya observado, poniendo de relieve la magnitud del fenómeno actual.
El océano actúa como “batería” de calor para El Niño
Para comprender el continuo fortalecimiento de El Niño, es crucial analizar lo que sucede más allá de la superficie. El Pacífico ecuatorial actúa como una gigantesca reserva de energía. En condiciones climáticas normales, los vientos alisios soplan de este a oeste, impulsando aguas superficiales cálidas hacia Indonesia y Australia. En la parte oriental del Pacífico, cerca de América del Sur, este proceso favorece el ascenso de aguas más frías desde las profundidades.
Durante un El Niño, este equilibrio se altera drásticamente. Los vientos del este se debilitan y pueden ocurrir episodios de “ráfagas de viento del oeste” (WWB), pulsos de vientos del oeste. Estos pulsos son vitales ya que modifican la circulación oceánica y mueven grandes volúmenes de agua cálida hacia el este. Es este mecanismo el que ayuda a explicar el comportamiento de calentamiento actual en el Pacífico, transfiriendo energía al océano y cambiando la posición de la termoclina.
La importancia de la anomalía de los 10°C en profundidad
Una anomalía de 10°C debajo de la superficie no significa que toda una capa del Pacífico esté 10°C más caliente de lo normal. Esta es una diferencia localizada, registrada a una profundidad y región específicas. Sin embargo, esta cifra revela la extraordinaria cantidad de calor acumulado en las capas subterráneas del océano.
En agosto, la NOAA confirmó que la termoclina (la capa de transición entre las cálidas aguas superficiales y las frías aguas profundas) es más profunda de lo habitual. Las temperaturas del subsuelo mostraron anomalías de hasta aproximadamente 10°C, y el índice de contenido de calor del subsuelo del Pacífico ecuatorial aumentó considerablemente en julio. Esta configuración es vital, ya que el agua caliente no permanece indefinidamente en las profundidades, sino que puede migrar a las capas superiores e intensificar aún más las temperaturas superficiales.
El circuito de retroalimentación que intensifica el fenómeno
El agua cálida que emerge a la superficie del océano no sólo eleva la temperatura, sino que también desencadena un mecanismo de retroalimentación. Más calor en la superficie aumenta la evaporación y proporciona más energía a la atmósfera, lo que resulta en una mayor convección y la formación de tormentas tropicales sobre las zonas más cálidas del Pacífico.
Este cambio de convección, a su vez, modifica la circulación atmosférica, favoreciendo potencialmente nuevos episodios de vientos del oeste. Estos vientos adicionales pueden transferir nuevamente energía al océano y continuar el transporte de agua cálida hacia el este. Este proceso crea un ciclo entre el océano y la atmósfera que alimenta al propio El Niño:
- Más calor en la superficie del océano.
- Aumento de la evaporación y convección atmosférica.
- Modificación de los vientos ecuatoriales, favoreciendo nuevos pulsos de vientos del oeste.
- Nuevo transporte de aguas cálidas al Pacífico oriental.
- Intensificación de El Niño, con superficies oceánicas aún más calentadas.
Este ciclo no opera de forma automática e ilimitada; depende de la persistencia de los patrones de viento y la convección tropical. Sin embargo, los signos actuales indican una fuerte tendencia a que este fortalecimiento continúe.
Las previsiones indican que El Niño está lejos de su pico
Hay un desfase temporal entre los acontecimientos que ocurren en las profundidades del océano y las manifestaciones en la temperatura de la superficie. El calor acumulado en las capas subterráneas puede tardar semanas en redistribuirse, lo que significa que un fenómeno de El Niño que ya es intenso podría seguir ganando fuerza incluso después de alcanzar niveles considerados muy altos.
Es como si el océano hubiera recibido “combustible” antes de que el fenómeno alcanzara su punto máximo atmosférico. Si los episodios actuales de vientos del oeste persisten o se producen nuevas “ráfagas de viento del oeste”, como sugieren los modelos numéricos, pueden surgir nuevas ondas Kelvin. Esto daría como resultado un mayor transporte de agua cálida al Pacífico central y oriental, elevando aún más las temperaturas de la superficie y prolongando la fase de intensificación.
Impactos globales y regionales de un El Niño más fuerte
La combinación del calor acumulado del océano y la dinámica atmosférica actual sugiere que El Niño tiene suficiente combustible para fortalecerse aún más. Monitorear la transferencia de calor desde las profundidades a la superficie y la continuidad de los vientos del oeste será crucial en las próximas semanas, ya que la tendencia a la intensificación es muy alta.
Un El Niño más intenso, a finales de 2026, tiene la capacidad de provocar cambios significativos en la circulación atmosférica y en los patrones de precipitaciones y temperaturas en varias partes del planeta. Históricamente, eventos de esta magnitud están asociados con sequías en algunas regiones y lluvias intensas en otras, con impactos directos en la agricultura, los recursos hídricos y la vida cotidiana. Aunque los efectos específicos varían, se espera una mayor inestabilidad climática global, lo que requerirá un seguimiento y una adaptación continuos por parte de las poblaciones y los gobiernos.
