Nye analyser foretaget af astronomer ved European Southern Observatory (ESO) har afsløret afgørende data om sammensætningen og alderen af den interstellare komet 3I/ATLAS. Undersøgelser viser, at det kosmiske objekt kan være betydeligt ældre end selve Solen, da det er dannet i et primitivt stjernesystem med en lav koncentration af tunge grundstoffer. Forskningen, offentliggjort i magasinet *Nature Astronomy*, giver nye perspektiver på dannelsen af himmellegemer uden for solsystemet.
Comet 3I/ATLAS identificeret som en ældre besøgende
3I/ATLAS er kun det tredje interstellare objekt, der nogensinde er registreret, men dets detaljerede observation med Very Large Telescope (VLT) i Chile har gjort det muligt for videnskabsmænd at undersøge dets oprindelse. Resultaterne peger på en alder, der er mere end dobbelt så gammel som Solen, hvilket tyder på, at kometen blev født i de fjerneste områder af et meget gammelt stjernesystem. Denne imponerende alder udvider viden om mangfoldigheden af planetariske miljøer i universet.
Kemisk analysemetode afslører hemmeligheder om stjernedannelse
Holdet af forskere undersøgte andelene af specifikke kulstof- og nitrogenisotoper, der er til stede i gassen, der omgiver kometen. Denne analyse blev muliggjort takket være UVES-instrumentet, installeret på ESO’s VLT. Ved at måle forholdet mellem de forskellige former for disse grundstoffer i cyanidmolekyler frigivet af kometen, var astronomerne i stand til at rekonstruere forholdene i det miljø, hvor 3I/ATLAS blev dannet.
Studiet af isotopforhold er et stærkt værktøj inden for astrofysik. Det giver forskere mulighed for at bestemme de fysiske og kemiske forhold for en original molekylær sky, hvor stjerner og planeter blev født. Den lave mængde af tunge grundstoffer er for eksempel en markør for, at det stjernesystem, som kometen stammer fra, er fra en tidligere, mindre bearbejdet generation.
Lysstyrke fra 3I/ATLAS tillod detaljeret undersøgelse
Kometen 3I/ATLAS skilte sig ud fra de to andre tidligere observerede interstellare objekter, 1I/ʻOumuamua og 2I/Borisov, på grund af dens exceptionelle lysstyrke. Denne funktion var fundamental, da den muliggjorde meget mere præcise målinger og en dybdegående undersøgelse af dens kemiske sammensætning, noget der ikke var muligt med sine forgængere. At være det lyseste interstellare objekt, der er observeret til dato, har åbnet et unikt vindue ind i den kosmiske fortid.
Forskningen blev udført af et hold ledet af Cyrielle Opitom, en videnskabsmand ved University of Edinburgh i Det Forenede Kongerige. De dybtgående observationer og detaljerede kemiske analyser gjorde det muligt for holdet at opnå en hidtil uset forståelse af naturen af et objekt født uden for vores solsystem.
Implikationer for at forstå oprindelsen af planetsystemer
Opdagelsen af den fremskredne alder og oprindelsen af kometen 3I/ATLAS i et stjernesystem med få tunge grundstoffer har betydelige konsekvenser for kosmologien. Det tyder på, at dannelsen af kometer, og i forlængelse heraf planeter, kan forekomme under en bredere vifte af forhold og i stjernesystemer af forskellige aldre end hidtil antaget.
- Mangfoldigheden af kosmiske miljøer:Hvordan ingredienserne til liv og planetsystemer kan variere i forskellige galakser og tider.
- Universets kemiske udvikling:Den måde, hvorpå de tungere grundstoffer, nødvendige for dannelsen af klippeplaneter, blev fordelt over tid.
- Sjældenheden af interstellare møder:Vigtigheden af at studere hver af disse besøgende for at afdække mysterier i det fjerne kosmos.
De data, der blev indsamlet den 6. juli 2026, offentliggjort i *Nature Astronomy*, repræsenterer en milepæl inden for astronomi, der giver værdifulde spor om det tidlige univers og kompleksiteten af stjerne- og planetdannelsesprocesser i andre dele af galaksen.
