Kina oppnådde en historisk milepæl i romsektoren ved å klare, for første gang, å gjenopprette den første fasen av en rakett på bakken etter å ha fullført en orbitalflyging. Bragden, utført 18. august 2026 av kjøretøyet Zhuque-3, ble utført av det kinesiske private selskapet LandSpace i Dongfeng Commercial Space Innovation Test Zone.
Lanseringen fant sted 19. august 2026, kinesisk tid, tilsvarende natt til 18. august 2026 i Brasil. Etter å ha fullført orbitalfasen av operasjonen, returnerte den første delen av raketten til planeten og utførte en vertikal og kontrollert landing på stedet som er utpekt for utvinning, i Minqin, i Gansu-provinsen.
Denne suksessen markerer betydelig fremgang for Kinas kommersielle romindustri, og plasserer LandSpace blant gruppen av selskaper som allerede har vist seg i stand til å returnere en orbital raketttrinn til land. Formålet med denne innovasjonen er å gjøre det mulig å gjenbruke drivmiddelkomponenter i fremtidige oppdrag, generere besparelser og øke utskytningshastigheten.
- Detaljer om hvordan Zhuque-3 fungerer
- Zhuque-3 måler 66,1 meter lang og består av to trinn med en enkelt kjerne, og er hovedsakelig bygget i rustfritt stål. Motorene drives av flytende metan og oksygen, med det første trinnet med ni Tianque-12A-motorer.
- Den delen av raketten som er ansvarlig for retur har flere systemer for å lede banen sin under gjeninntreden i atmosfæren. Disse inkluderer stabilisatorfinner, holdningskontrollmekanismer og landingsben, som er avgjørende for å bremse kjøretøyet og sikre en vertikal landing etter at det er skilt fra det andre trinnet.
- Gjenopprettingsprosessen representerer et av de mest komplekse øyeblikkene i oppdraget. Etter separasjon må den første etappen håndtere sin reentry-rute, utføre ytterligere motortenninger og gradvis redusere hastigheten til den lander nøyaktig på det forutsagte stedet.
LandSpace hadde gjennomført målrettede forsøk for å forbedre denne evnen. I januar 2024 tok en prototype, utstyrt med en Tianque-12-motor, av og returnerte vertikalt til bakken etter å ha nådd omtrent 350 høydemeter.
Landingen skjedde omtrent 2,4 meter fra planlagt koordinat, med en redusert hastighet på bare 0,75 meter per sekund. I september 2024 økte et nytt eksperiment teknologien til mer enn ti kilometer i høyden, og inkluderte motorens avstenging og omstart midt i flyet.
Suksess på andre forsøk
Den nylige vellykkede landingen representerer, for LandSpace, en betydelig utvinning etter et første forsøk som ikke oppnådde ønsket suksess.
Den første oppskytningen av Zhuque-3 fant sted i desember 2025. Ved den anledningen, mens den andre fasen var vellykket med å ta nyttelasten i bane, klarte ikke den første fasen å fullføre utvinningen.
Drivmidlet mislyktes i sluttfasen av landingsprosedyren, noe som resulterte i at det ble ødelagt. Som annonsert av det kinesiske statlige byrået Xinhua, ble det registrert en atypisk forbrenning under utvinningsinnsatsen.
Selv med tilbakeslaget genererte pioneroppdraget viktig informasjon for å forbedre systemet. LandSpace var i stand til å inspisere ytelsen til strukturen og den termiske barrieren under atmosfærisk reentry, så vel som den aerodynamiske kontrollen og enhetene som ble brukt til å lede scenen under nedstigning.
Selskapet var også i stand til å analysere målrettingsalgoritmene under reentry- og motorstartfasene. På denne måten, til tross for feil ved første landing, bidro oppdraget til å identifisere de nødvendige justeringene før et nytt forsøk.
Andre rakettgjenvinninger utført av Kina
Suksessen til Zhuque-3 må kontekstualiseres, ettersom Kina allerede hadde lykkes med å gjenopprette en innledende fase av en orbital rakett ved en annen anledning.
I juli 2026 gjenopprettet landet den første etappen av en Long March-10B etter sin første flytur. Skillet ligger i det faktum at scenen ble fanget opp av en fartøymontert struktur til sjøs, snarere enn via en vertikal landing.
Zhuque-3 markerer derfor en avansert fase for denne teknologien: den ble den første kinesiske raketten som utførte en orbital utvinning på land, med det primære trinnet tilbake på en kontrollert måte og utførte en vertikal landing.
Denne forskjellen er bemerkelsesverdig fordi LandSpaces tilnærming speiler modellen som ble tatt i bruk av SpaceX med sine Falcon 9-raketter. I stedet for å forlate den første etappen i havet, bruker kjøretøyet sine egne thrustere for å bremse ned og gå tilbake til bakken, hvor det kan samles og klargjøres for en ny lansering.
Dermed bruker Kina nå to distinkte metoder for å gjenopprette orbitale rakettstadier: maritim avlytting, bevist av Long March-10B, og vertikal landing på bakken, nå bevist av Zhuque-3.
Viktigheten av gjenbruk i romkappløpet
Denne teknologien blir sett på som strategisk for utviklingen av det kinesiske kommersielle romsegmentet. Zhuque-3 ble utviklet for en ny klasse kjøretøy, designet for å gjennomføre lanseringer med lavere kostnader, større transportkapasitet og høyere frekvens.
Muligheten til å gjenbruke det første trinnet kan redusere behovet for å produsere nye komponenter for hvert oppdrag. Så i stedet for å bygge et helt nytt drivmiddel for hver lansering, kan selskapet gjenopprette, verifisere og rekruttere samme etappe for påfølgende flyvninger.
Dette konseptet ble bredt spredt av SpaceX, som gjorde gjenoppretting og gjenbruk av Falcon 9 første trinn til en rutinemessig prosedyre. Kina har på sin side investert i utviklingen av urfolksteknologier for å konkurrere i denne sektoren, både gjennom sine statseide selskaper og private selskaper.
I Zhuque-3-scenariet velger LandSpace motorer drevet av flytende metan og oksygen, en kombinasjon også brukt av SpaceX i sitt Starship-system. Den kinesiske raketten har en anslått nyttelast på opptil 18,3 tonn for lav jordbane hvis det første trinnet gjenvinnes.
Den vellykkede landingen betyr imidlertid ikke at Kina har nådd samme nivå av operasjonell modenhet som SpaceX. Zhuque-3 er fortsatt i de foreløpige utviklingsstadiene, og orbital utvinning på land har blitt demonstrert for første gang. Imidlertid fjerner dette resultatet en av de essensielle teknologiske barrierene for Kina til å operere delvis gjenbrukbare bæreraketter i kommersiell sammenheng.
Forventningen er at teknologier som dette vil bli brukt for å utvide Kinas evne til å posisjonere satellitter i bane, i en tid da nasjonen er dedikert til å utvide store konstellasjoner av lavbanesatellitter og promotere sitt kommersielle romsegment.
