1868年8月18日、フランスの天文学者ピエール・ジュール・セザール・ヤンセンは、インドで皆既日食を観察中にヘリウムを発見しました。
ヤンセンは現象を監視しながら、分光器を使用して太陽から来る光のスペクトルを分析しました。この技術により、科学者は存在する化学元素を特定することができます。このイベント中に太陽のプロミネンスに焦点を当てたとき、天文学者は、それまで地球上で知られていたどの元素にも一致しない強い黄色の線に気づきました。
その後の数か月で、英国の天文学者ノーマン・ロッキャーも同じスペクトル線を独自に特定しました。彼は、それはギリシャの太陽神ヘリオスにちなんでヘリウムと名付けられた、これまで知られていなかった元素に由来すると結論づけました。
13年後、イタリアの物理学者ルイージ・パルミエリは、ベスヴィオ山の溶岩中に存在するヘリウムの存在を示す証拠を地球上で初めて発見した。
ヘリウムの発見の科学との関連性
1868 年の日食でヘリウムが確認されたことは、地球上でまだ発見されていない天体の元素が分光法によって明らかになった最初の機会となりました。このイベントは、天文学の最も重要な機器の 1 つとしてこのツールの威力を実証し、宇宙天体の組成の遠隔分析を可能にし、宇宙への理解を広げました。
周期表の他の成分と同様に、ヘリウムには幅広い用途があり、その多くは宇宙探査に不可欠です。科学界は、ヘリウムが宇宙で水素に次いで 2 番目に豊富な元素であることを発見しました。水素をヘリウムに融合させることは、太陽のような星に電力を供給する基本的なプロセスです。ヘリウムガスは、ロケット推進システムの加圧とパージにもよく使用され、液体ヘリウムは宇宙船上の敏感な科学機器を冷却するのに役立ちます。
