A Agência Espacial Americana (Nasa) confirmou o cancelamento de uma missão crucial para resgatar o telescópio espacial Neil Gehrels Swift. Em 20 de agosto de 2026, a decisão foi oficializada após a nave Link, da empresa Katalyst Space, apresentar falhas irremediáveis em órbita, selando o destino do observatório que deve se desintegrar ao reentrar na atmosfera da Terra.
O observatório Swift, que opera a cerca de 347 quilômetros do planeta, seria interceptado e rebocado pela nave Link. O objetivo era elevá-lo para uma órbita mais alta, a aproximadamente 600 quilômetros, com a expectativa de prolongar sua vida útil por mais alguns anos.
Problemas técnicos impedem o resgate do observatório Swift
Lançada no início de julho, a nave Link, desenvolvida e operada pela startup Katalyst Space, tinha uma missão de alta complexidade. No entanto, o veículo começou a girar de forma descontrolada pouco depois de atingir o espaço, comprometendo a manobra de acoplagem.
Engenheiros da Katalyst dedicaram semanas intensas para tentar restabelecer o controle da nave. Na semana anterior ao anúncio do cancelamento, um novo software de controle de posicionamento foi implementado, o que conseguiu diminuir a rotação, mas não a interrompeu por completo, deixando a espaçonave inoperante para o resgate.
- Lançamento da nave Link ocorreu no início de julho de 2026.
- A nave começou a girar descontroladamente logo após entrar em órbita.
- Equipes da Katalyst Space tentaram recuperar o controle por semanas.
- Um novo software de controle foi instalado, reduzindo a rotação sem sucesso total.
- Em 20 de agosto de 2026, Nasa e Katalyst concluíram que a missão de captura e elevação não poderia ser realizada.
- O Observatório Swift é esperado para reentrar na atmosfera terrestre e se desintegrar ainda em 2026.
O valor científico e o fim iminente do telescópio Swift
Com um valor estimado em 500 milhões de dólares, o Observatório Neil Gehrels Swift tem sido uma ferramenta indispensável para a comunidade científica desde 2004. Ao longo de sua operação, ele forneceu dados cruciais para o estudo de explosões de raios gama e diversos outros fenômenos cósmicos de alta energia.
O fracasso da missão de resgate significa que o telescópio espacial seguirá seu curso natural. A previsão é que o Swift se desfaça ao reentrar na atmosfera terrestre ainda em 2026, marcando o fim de uma era de importantes contribuições para a astronomia.
A ambição e os desafios da startup Katalyst Space
O projeto de estender a vida útil do observatório Swift era visto como um empreendimento pioneiro e ambicioso, sendo a primeira missão desse tipo realizada por uma empresa privada nos Estados Unidos. A Katalyst Space, startup sediada no Arizona e fundada em 2019, assumiu o desafio por meio de um contrato de 30 milhões de dólares com a Nasa.
A empresa projetou, construiu e testou o veículo de resgate Link em um cronograma de apenas nove meses, um prazo considerado sem precedentes na indústria espacial. Este esforço demonstrava a crescente capacidade do setor privado em lidar com tarefas complexas em órbita.
Em um comunicado, Ghonhee Lee, presidente-executivo da Katalyst, expressou o orgulho da empresa pelos avanços alcançados, mesmo diante dos riscos envolvidos. Ele afirmou que a experiência proporcionou aprendizados significativos. A Katalyst Space planeja integrar essas lições em seus próximos projetos, que incluem o desenvolvimento de frotas de espaçonaves robóticas autônomas, visando aprimorar futuras missões de serviço em órbita.
