La NASA lanzó el telescopio espacial romano Nancy Grace el 30 de agosto de 2026. El principal objetivo de este nuevo observatorio es cartografiar extensas regiones del cielo e investigar algunos de los mayores misterios del cosmos.
El lanzamiento del telescopio tuvo lugar a las 8h26, hora de Brasilia, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La operación comenzó desde el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Florida.
Los 27 motores del cohete impulsaron el equipo rápidamente a través de la atmósfera terrestre. Poco después, Falcon Heavy alcanzó Max Q, el punto de máxima presión aerodinámica durante el ascenso, considerado el momento de mayor estrés mecánico para el cohete.
Después de que se desactivaron los motores, aproximadamente 2 minutos y 24 segundos después del lanzamiento, los dos propulsores de cohetes laterales se separaron. Luego ejecutaron una maniobra de inversión para regresar a la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Las características que hacen a Roman especial para el cosmos
La principal distinción del telescopio romano radica en la vasta área que es capaz de observar.
Su cámara de 300 megapíxeles proporciona un campo de visión al menos cien veces mayor que el de instrumentos similares presentes en el Hubble.
Se espera que la misión pueda identificar una serie de planetas, galaxias, supernovas y otros fenómenos. Estos objetos podrán ser estudiados posteriormente en detalle por otros observatorios, como el James Webb.
Roman se dirige a un área aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra conocida como punto 2 de Lagrange, o L2. En esta misma región también opera el telescopio Webb, que ofrece condiciones estables para las observaciones espaciales.
Se estima que Roman tardará algunas semanas en llegar a su destino final. A su llegada, pasará por una fase de pruebas y ajustes antes de comenzar sus observaciones científicas, previstas para principios de 2027.
A pesar de su proximidad a Webb y de sus frecuentes comparaciones, el nuevo observatorio no fue construido para reemplazarlo. Ambos fueron desarrollados para diferentes propósitos.
Webb es capaz de observar áreas pequeñas y objetos extremadamente distantes con una cantidad de detalle impresionante. Por otro lado, Roman fue diseñado para tener una vista panorámica, registrando rápidamente grandes regiones del cielo.
Con esta habilidad, Roman podrá localizar galaxias, planetas, explosiones estelares y otros fenómenos raros. Algunos de estos objetos podrán ser investigados con mayor profundidad por James Webb más adelante.
La propia NASA destaca que los dos observatorios trabajarán juntos para investigar galaxias antiguas, agujeros negros y mundos fuera del Sistema Solar.
Entendiendo el telescopio romano Nancy Grace
El Nancy Grace Roman representa el último gran observatorio astrofísico lanzado por la NASA.
El telescopio lleva el nombre de la astrónoma Nancy Grace Roman, quien fue la primera jefa de astronomía de la NASA y jugó un papel clave en el desarrollo del telescopio Hubble.
Fue diseñado principalmente para realizar grandes estudios del cielo y observar millones o incluso miles de millones de objetos simultáneamente.
Su espejo principal tiene 2,4 metros de diámetro, un tamaño idéntico al espejo del Hubble. La principal diferencia radica en el campo de visión y la velocidad con la que Roman puede registrar el espacio.
Según información de la NASA, el telescopio tendrá la capacidad de observar vastas áreas del cielo hasta mil veces más rápido que el Hubble, manteniendo una sensibilidad y nitidez comparables en el rango infrarrojo.
El observatorio tiene aproximadamente 13 metros de altura y, cuando está lleno de combustible, pesa alrededor de 10,5 toneladas.
Está previsto que su misión principal dure cinco años, pero el telescopio fue construido con el objetivo de funcionar durante hasta una década.
¿Es el telescopio romano un nuevo James Webb?
No. Roman no fue diseñado para ser sucesor o reemplazo de James Webb.
Webb tiene un espejo principal de 6,5 metros e instrumentos capaces de observar regiones muy distantes del universo. Incluso puede capturar galaxias que se formaron cuando el cosmos aún era joven.
Sin embargo, su capacidad de visión se limita a áreas relativamente pequeñas. Esto permite un estudio detallado de cada objetivo, pero hace compleja la realización de grandes encuestas.
Roman, por el contrario, adopta el enfoque opuesto. Observará áreas mucho más grandes, identificará grandes poblaciones de objetos y ayudará a los astrónomos a seleccionar cuáles merecen un análisis más detallado.
Roman podría, por ejemplo, detectar una galaxia rara entre millones de otras. Entonces, Webb podrá dirigir sus instrumentos hacia él y estudiar su composición, edad y las estrellas que lo componen.
Los dos telescopios deben funcionar sincronizados y en la misma región del espacio. Sin embargo, sus órbitas serán distintas y suficientemente distantes para evitar cualquier riesgo de colisión.
Cómo ampliará Roman las actividades de Webb
La función de Roman es agregar contexto a las observaciones detalladas hechas por James Webb.
Mientras que una fotografía de Webb puede mostrar una pequeña región con extraordinaria claridad, Roman podrá observar un área mucho más grande alrededor de ese punto. Esto revelará si el objeto analizado es común o raro en el panorama cósmico.
Esta complementariedad es crucial, ya que un único descubrimiento detallado de Webb no siempre revela la imagen completa del universo. Al cruzar información de millones de galaxias, estrellas y planetas, Roman permitirá a los científicos establecer patrones y comprender mejor la evolución cósmica a lo largo del tiempo, optimizando la selección de objetivos para investigaciones en profundidad.
Además, Roman podrá identificar fenómenos raros que difícilmente aparecerían por casualidad en el campo de visión más restringido de Webb. Los ejemplos incluyen explosiones estelares, estrellas destruidas por agujeros negros y colisiones entre objetos de alta densidad.
Una vez que Roman localice estos eventos, se podrá utilizar a Webb para examinarlos con mayor precisión.
¿Cómo será la vista desde el telescopio romano?
El instrumento principal del telescopio será una cámara de 300 megapíxeles, llamada Wide Field Instrument.
Esta cámara ofrecerá un campo de visión al menos cien veces mayor que el de los instrumentos comparables del Hubble.
Una sola imagen capturada por Roman podría cubrir un área del cielo mayor que el tamaño aparente de la Luna llena.
Se espera que en sus primeros cinco años de funcionamiento, Roman observe más de cincuenta veces la cantidad de cielo que registró el Hubble en sus primeras tres décadas. La misión podrá monitorear miles de millones de galaxias, estrellas, planetas y otros objetos.
¿Qué misterios investigará Roman?
La misión se centrará en tres áreas principales de investigación: la expansión del universo, la materia oscura y los planetas fuera del Sistema Solar.
Para investigar la energía oscura, un fenómeno asociado a la aceleración de la expansión universal, Roman observará cientos de millones de galaxias a diferentes distancias.
Como la luz de estos objetos tardó miles de millones de años en llegar a la Tierra, las imágenes permitirán estudiar diferentes momentos de la historia del universo.
El telescopio también ayudará a mapear la materia oscura, que no se puede ver directamente. Sin embargo, ejerce una fuerza gravitacional sobre las estrellas y galaxias.
Para ello, Roman medirá pequeñas deformaciones en la luz de galaxias distantes. Estas distorsiones indican dónde existen grandes concentraciones de masa.
¿Qué planetas podrá encontrar el telescopio?
Roman monitoreará las estrellas en la región central de la Vía Láctea, buscando pequeños cambios en su brillo.
La misión empleará el método de tránsito, que detecta el paso de un planeta frente a una estrella, y la microlente gravitacional, un efecto en el que la gravedad magnifica temporalmente la luz de un objeto distante.
Las proyecciones indican que el telescopio podrá localizar decenas de miles de planetas mediante el método de tránsito y más de mil mediante microlente.
Roman también tendrá la capacidad de detectar planetas rebeldes, que deambulan por la galaxia sin orbitar una estrella.
Además, el observatorio estará equipado con un coronógrafo, un instrumento que atenúa el brillo de las estrellas para intentar fotografiar planetas gigantes y discos de polvo donde se encuentran nuevos mundos en proceso de formación.
La importancia de la misión romana
Se espera que Roman genere decenas de petabytes de datos durante el transcurso de su misión principal. Esta información será puesta a disposición de investigadores de diferentes naciones, incluido Brasil.
Su capacidad de observar vastas áreas permitirá descubrir objetos raros y comparar simultáneamente millones de galaxias, estrellas y planetas.
Paralelamente, James Webb seguirá proporcionando una visión más profunda y detallada de objetivos específicos.
Juntos, los dos observatorios podrán combinar una visión amplia del cielo con análisis precisos de sus objetos más intrigantes.
