Un nuevo estudio sugiere que las pruebas de imágenes cerebrales pueden identificar la enfermedad de Alzheimer más de siete años antes de lo que se pensaba anteriormente. La investigación ofrece nuevos conocimientos sobre la detección temprana de esta enfermedad neurodegenerativa.
Mucho antes de que la formación de placas amiloides se vuelva visible en los escáneres cerebrales estándar, es posible que ya se estén produciendo cambios estructurales relacionados con el Alzheimer. Los hallazgos indican que el método actualmente considerado el estándar de oro para la obtención de imágenes de Alzheimer (PET con amiloide) puede no tener la sensibilidad necesaria para capturar estos procesos tempranos.
“Observamos que los cambios estructurales en el cerebro ocurren muchos años antes de que se observen altos niveles de placa en las exploraciones PET, que es la exploración cerebral utilizada actualmente para identificar los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer”, dijo James Michael Roe.
Roe se desempeñó como investigador postdoctoral en el Centro para el Cambio de Vida en el Cerebro y la Cognición (LCBC) en el Departamento de Psicología de la Universidad de Oslo, tiempo durante el cual se llevó a cabo la investigación. Actualmente es el líder científico internacional de Cercare Medical.
La identificación de cambios cerebrales precede a las placas visibles
Según Roe, los resultados plantean la posibilidad de que los procesos patológicos comiencen en el cerebro mucho antes de que las técnicas de imagen más sensibles disponibles en la actualidad puedan detectarlos.
“Encontramos la señal más temprana detectada en escáneres cerebrales hasta la fecha, lo que podría ser útil para monitorear la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas y ayudar en una detección más temprana”, dijo Roe.
Dos décadas de exámenes revelan una detección más antigua
Mirando más atrás, los investigadores siguieron a individuos sanos con repetidos escáneres cerebrales (resonancia magnética MRI) durante casi dos décadas. Estos registros nos permitieron determinar cuándo las placas fueron detectables por primera vez y qué participantes las desarrollaron. Luego examinaron imágenes por resonancia magnética de la década anterior para comparar los cambios cerebrales tempranos en personas que luego desarrollaron placas con aquellas que no las desarrollaron.
“El aspecto más innovador de este estudio es el descubrimiento de cambios estructurales en el cerebro muchos años antes de que aparecieran los primeros signos de acumulación de placa, lo que se considera el signo más temprano de la enfermedad de Alzheimer”, afirmó Anders Martin Fjell, profesor del Departamento de Psicología y director del LCBC.
“Se trata de personas mayores con un buen funcionamiento cognitivo. Lo que es único aquí es que observamos los cambios en la estructura cerebral en los años previos a la primera exploración que reveló placas”, explicó Fjell.
Fjell enfatizó que la enfermedad de Alzheimer sigue siendo un desafío extremo para el tratamiento, en parte porque está fuertemente relacionada con el envejecimiento y probablemente esté influenciada por múltiples factores.
Las primeras modificaciones pueden ir más allá del amiloide
“Estos hallazgos sugieren que hay cambios cerebrales que preceden a los primeros signos detectables de acumulación de placa, que se considera la fase inicial de la enfermedad y ocurre muchos años antes de que los síntomas cognitivos comiencen a manifestarse”, anotó.
Fjell mencionó que los resultados apuntan a dos posibles explicaciones para la ocurrencia de los cambios:
- Es posible que los procesos dañinos que impulsan o resultan de la acumulación de placa ya estén activos antes de que las placas se identifiquen mediante pruebas.
- Otros procesos biológicos pueden estar provocando cambios cerebrales incluso antes de que comience la acumulación de placas amiloides.
“Si la segunda hipótesis es cierta, esto indica la importancia de seguir desarrollando fármacos que se dirijan a procesos distintos de la acumulación de placas amiloides. Sin embargo, necesitamos más investigaciones sobre este tema”, concluyó Anders Martin Fjell.
