Die American Space Agency (NASA) würdigte die Astronomin Nancy Grace Roman mit der Namensgebung für ihr neuestes Weltraumteleskop. Trotz ihrer bedeutenden Beiträge zur Astrophysik blieb die Arbeit der Wissenschaftlerin in der breiten Öffentlichkeit wenig anerkannt.
Seit vielen Jahrzehnten erhält die astronomische Gemeinschaft riesige Datenmengen und spektakuläre Bilder vom Hubble-Weltraumteleskop, das 1990 in die Erdumlaufbahn gebracht wurde. In jüngerer Zeit, im Jahr 2021, nahm das James Webb-Weltraumteleskop (JWST) als Nachfolger von Hubble seinen Betrieb auf und enthüllte bereits atemberaubende Entdeckungen über die ersten Sterne und Galaxien nach dem Urknall.
Während das JWST darauf ausgelegt war, bestimmte kosmische Objekte mit beispielloser Präzision detailliert darzustellen, besteht die Hauptfunktion des neuen römischen Teleskops darin, umfassende Untersuchungen des Himmels durchzuführen. Dieser groß angelegte Ansatz wird es Astronomen ermöglichen, die Entwicklung des Universums umfassender zu verstehen, wodurch die Fähigkeiten der beiden Observatorien wesentlich und komplementär werden.
Die Wahl des Namens für das neue Weltraumteleskop würdigt den Werdegang eines Wissenschaftlers, der in einem überwiegend männlichen Bereich Diskriminierung ausgesetzt war und die Position des ersten Chefastronomen der NASA erreichte.
Nancy Grace Roman wurde in Nashville, Tennessee (USA) als Tochter eines Musiklehrers und eines Mathematikers und Physikers geboren. 1946 schloss er sein Studium der Astronomie am Swarthmore College in Pennsylvania ab.
Anschließend promovierte die Wissenschaftlerin an der University of Chicago und schloss ihre Postgraduiertenforschung am Yerkes-Observatorium derselben Institution ab, wo sie sich der Kartierung von Sternbewegungen widmete.
In den frühen Phasen seiner Forschungskarriere analysierte Roman den Zusammenhang zwischen der Bewegung von Sternen und ihrer Zusammensetzung. Diese bahnbrechende Untersuchung enthüllte die Existenz verschiedener Sternpopulationen innerhalb der Milchstraße.
Rohde/Nasa
Darüber hinaus fand der Astronom einen Zusammenhang zwischen der Konzentration chemischer Elemente, die als „schwer“ gelten (die in der astronomischen Sprache dichter als Helium sind) in Sternen und der Geschwindigkeit und Richtung ihrer Trennung.
Diese Entdeckung ermöglichte die Entwicklung eines mathematischen Modells, das die Vergangenheit simulierte, um die Sternentstehung aus demselben Nebel zu untersuchen. Roman stellte fest, dass Sterne in derselben Region nicht das gleiche Alter hatten, was entscheidende Einblicke in die Struktur unserer Galaxie lieferte.
Die Sammlung einer riesigen Menge astronomischer Beobachtungen wurde von Roman zu einer Zeit durchgeführt, als die Methoden wesentlich zeitaufwändiger waren und auf fotografischen Platten statt auf aktuellen digitalen Technologien beruhten.
Um die Sterne zu klassifizieren, verwendete Roman eine Methode namens „excess UV“, eine Technik, die auch heute noch relevant ist, um verschiedene Arten von Sternen schnell zu identifizieren.
Während seiner Tätigkeit als Professor am Yerkes Observatory der University of Chicago erlebte Roman Lohnungleichheit. Einmal schätzte sie, dass ihr Gehalt höchstens 60 % des Gehalts ihrer männlichen Kollegen bezog, und glaubte, dass sie aufgrund ihres Geschlechts nie die Position einer ordentlichen Professorin erreichen würde.
In einem Interview aus dem Jahr 2017 berichtete Roman, er habe den Physiker Subrahmanyan Chandrasekhar, den damaligen Abteilungsleiter und Nobelpreisträger, zu Gehaltsunterschieden befragt. Seine Antwort war: „Wir diskriminieren Frauen nicht. Wir können sie nur für ein niedrigeres Gehalt einstellen.“
Diese Situation veranlasste Roman, eine stabilere Position am Naval Research Laboratory in Washington, D.C. anzustreben. Als Leiterin der Mikrowellenspektroskopie nutzte sie Radiowellen, um die Präzision bei der Messung der Mondentfernung zu verbessern, und kartierte mit derselben Technologie auch große Bereiche der Milchstraße.
Romans Rolle bei der Gründung der NASA und Weltraumobservatorien
Mit der Gründung der NASA im Jahr 1958 wurden die meisten der ersten Wissenschaftler aus dem Naval Research Laboratory rekrutiert. Es war die Führung dieser Gruppe, die Roman um Rat bei der Strukturierung des Astronomieprogramms der neu gegründeten Raumfahrtbehörde bat.
Im folgenden Jahr, 1959, wechselte Roman als Chef der beobachtenden Astronomie zur NASA, eine Position, die ein Jahr später zum Chef der Astronomie umgewandelt wurde. Sie war die erste Frau, die eine Führungsposition bei der NASA innehatte, und das in einer Zeit, die in den Vereinigten Staaten von einem Gehaltsunterschied von 60 Cent für jeden Dollar, den Männer verdienten, und von intensiven diskriminierenden Praktiken gegen Frauen am Arbeitsplatz und in der Gesellschaft im Allgemeinen geprägt war.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Roman die Autonomie zu bestimmen, welche astronomischen Projekte finanzielle Unterstützung von der NASA erhalten würden. Derzeit umfasst dieser Prozess Peer-Review-Gremien, die Vorschläge durch mehrere Vorauswahlphasen filtern.
Roman leitete die Entwicklung und den Einsatz mehrerer der ersten Weltraumteleskope. Das Konzept, ein Observatorium im Orbit zu positionieren, hatte der amerikanische Physiker und Astronom Lyman Spitzer bereits 1946, also viel früher, vorgeschlagen.
Dieser Vorschlag entstand bereits vor dem Start des ersten Orbitalsatelliten. Weltraumteleskope bieten zahlreiche Vorteile, beispielsweise die Fähigkeit, durch die Erdatmosphäre verursachte Verzerrungen zu überwinden, was zu Bildern mit größerer Klarheit und Schärfe führt.
Zunächst widmete sich Roman dem Start kleinerer Weltraumteleskope, die Himmelsbeobachtungen im ultravioletten und Röntgenwellenlängenbereich durchführten. Sie war auch maßgeblich an der Gründung des Kuiper-Luftobservatoriums beteiligt, das die Untersuchung von Sternen bei Infrarotwellenlängen ermöglichte, die etwas länger als das sichtbare rote Licht sind.
Diese ersten Missionen waren entscheidend für die Validierung von Beobachtungstechniken, die damals als fortschrittlich galten. Darüber hinaus dienten sie dazu, größere Investitionen in künftige Initiativen zu rechtfertigen. Roman bewies seine große Fähigkeit, durch Vorträge und Mobilisierung der astronomischen Gemeinschaft Unterstützung für das Hubble-Weltraumteleskop (ursprünglich „Großes Weltraumteleskop“ genannt) zu gewinnen.
Ed Weiler, der damalige Chefwissenschaftler der NASA, nannte sie später in Anerkennung dieser Bemühungen die „Mutter von Hubble“. Roman blieb bis zu ihrem Tod im Jahr 2018 eine leidenschaftliche Verfechterin von Frauen in der Wissenschaft und Astronomie insgesamt.
Die Benennung des neuen Teleskops nach Roman stellt eine verspätete Anerkennung eines bemerkenswerten Astronomen und eines der Hauptarchitekten der Ära der Weltraumobservatorien dar. Wir hoffen, dass diese Hommage dazu beiträgt, die Geschichte seines Lebens und seiner bemerkenswerten Erfolge zu verbreiten.