Un estudio a gran escala sin precedentes reveló que las temidas placas de grasa en las arterias, que pueden provocar eventos como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, ya aparecen en adultos jóvenes de 20 años o más. Las investigaciones muestran que, a la edad de 40 años, alrededor de la mitad de los hombres y un tercio de las mujeres ya viven con aterosclerosis, a menudo sin ningún conocimiento sobre la enfermedad.
Los datos fueron dados a conocer a finales de agosto en el Congreso Europeo de Cardiología, celebrado en Munich, Alemania, considerado el mayor evento de la especialidad en el mundo. Los resultados completos se publicaron simultáneamente en la reconocida revista científica “New England Journal of Medicine” el 1 de septiembre de 2026, lo que indica un hito en la comprensión de la aparición de la enfermedad.
El inesperado descubrimiento de placas en jóvenes
En la encuesta participaron 16.808 personas, con edades comprendidas entre 18 y 70 años. Es crucial señalar que ninguno de los participantes tenía antecedentes de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular u obstrucciones arteriales previas, lo que hace que el descubrimiento sea aún más impactante. La principal sorpresa no fue sólo la prevalencia de las placas, sino la precocidad de su aparición.
En el grupo de 18 a 29 años, considerado de bajo riesgo, el 8,7% de los hombres y el 6,7% de las mujeres ya tenían al menos una arteria comprometida. Esto significa que aproximadamente uno de cada 13 jóvenes de esta edad ya presentaba signos iniciales y silenciosos de un proceso que puede empeorar con el paso de las décadas, culminando en un infarto.
Elzo Mattar, director del Departamento de Hipertensión Arterial de la Sociedad Brasileña de Cardiología (SBC) y profesor de la Facultad Estadual de Medicina de São José do Rio Preto (Famerp), afirmó que estas cifras causaron “malestar” entre los especialistas de Munich, ya que la incidencia a una edad tan temprana no era esperada.
La aterosclerosis progresa silenciosa y progresivamente.
El estudio destacó que la aterosclerosis es una enfermedad que progresa sin síntomas evidentes en sus etapas iniciales. Las placas se identificaron mediante pruebas de imagen detalladas realizadas a los participantes que no sintieron ninguna molestia.
Los procedimientos incluyeron ecografía tridimensional de las arterias carótidas, ubicadas en el cuello, ecografía tridimensional de las arterias femorales, en la ingle, y angiografía por tomografía computarizada de las arterias coronarias, que son los vasos encargados de irrigar el corazón.
A partir de los 30 años, la prevalencia de la enfermedad aumenta exponencialmente, mostrando una progresión acelerada con la edad:
- Entre los 30 y 39 años se detectaron placas en el 34,6% de los hombres y el 21,3% de las mujeres.
- A los 40 años, aproximadamente la mitad de los hombres y el 30% de las mujeres ya presentaban depósitos grasos en alguna arteria.
- En el grupo de edad de 60 a 70 años, la presencia de aterosclerosis se convierte casi en una regla, con sólo el 1,9% de los hombres y el 8,1% de las mujeres sin placas detectables.
Con la edad, la enfermedad también cambia sus características. Las placas tienden a volverse más voluminosas, más ricas en grasa y diseminadas por diferentes regiones del sistema arterial, sin limitarse a un solo punto.
Comprender la formación de placas grasas en las arterias.
La aterosclerosis se define como una enfermedad crónica caracterizada por la acumulación de colesterol y procesos inflamatorios en las paredes arteriales. Estos depósitos de grasa estrechan gradualmente los vasos sanguíneos, disminuyendo el flujo sanguíneo.
El colesterol LDL, conocido popularmente como “colesterol malo”, juega un papel central en este proceso. Es una partícula que transporta el colesterol a través de la sangre. Cuando hay un exceso de partículas de LDL en circulación, aumenta la probabilidad de que éstas se infiltren en la capa interna de las arterias, quedando atrapadas en sus paredes.
Esta retención desencadena una respuesta inflamatoria, en la que el cuerpo interpreta el colesterol oxidado como un cuerpo extraño. Se envían células de defensa para combatir esta “invasión”, engullendo el colesterol y transformándose en “células espumosas”. Este ciclo inflamatorio continuo contribuye al crecimiento de la placa.
Mattar describe la acumulación como una reacción en cadena que se completa cuando se combinan dos condiciones: una lesión en el endotelio (la fina capa que recubre el interior de los vasos) y niveles elevados de colesterol. Si la inflamación de la placa empeora, la capa protectora que la separa de la sangre puede romperse, formando un coágulo (trombo) que bloquea el vaso. Esta obstrucción puede provocar un infarto, si se produce en las arterias coronarias, o un derrame cerebral, si afecta a una arteria cerebral.
¿Por qué la aterosclerosis aparece tan temprano?
La presencia de placas a los 20 años plantea la cuestión de los factores que contribuyen a esta aparición temprana. Ricardo Kazunori, cirujano cardiovascular de BP – A Beneficência Portuguesa en São Paulo, explica que la causa es una combinación de herencia genética y estilo de vida, con un peso significativo del componente hereditario.
Algunas personas tienen una predisposición genética que dificulta el metabolismo del colesterol, lo que provoca niveles elevados de LDL desde una edad temprana. Si esta condición genética se combina con hábitos de vida poco saludables, el problema se agrava.
Mattar añade que el proceso puede comenzar incluso antes del nacimiento. Dependiendo de la dieta de la madre y de los niveles de colesterol, las primeras vetas grasas pueden aparecer en las arterias del feto mientras aún está en el útero.
Varios factores atacan la pared de los vasos sanguíneos y pueden desencadenar la enfermedad:
- Presión arterial alta (hipertensión)
- Diabetes
- Obesidad, especialmente obesidad visceral (que involucra los órganos abdominales y genera un estado inflamatorio crónico)
- De fumar
- Contaminación del aire
Los cigarrillos, por ejemplo, inducen la formación de placas incluso sin contener grasa. Sustancias como la nicotina dañan el endotelio, abriendo el camino para que el colesterol se asiente e inicie el proceso de aterosclerosis.
Implicaciones del descubrimiento temprano y el camino hacia la prevención
La buena noticia, sin embargo, es que la detección temprana de placas grasas en los jóvenes no es una sentencia, sino una advertencia. Según Mattar, la probabilidad de que un joven sufra un infarto poco después del diagnóstico es “prácticamente nula”, siempre que adopte medidas para controlar los factores de riesgo. Las excepciones son conductas que aceleran la enfermedad, como el uso de esteroides anabólicos y drogas estimulantes.
La principal preocupación reside en el largo plazo. Una persona joven con aterosclerosis subclínica, es decir, una persona con la enfermedad que aún no se ha manifestado, se clasifica en un rango de mayor riesgo cardiovascular. Esto requiere mayor cuidado, con objetivos más estrictos para controlar el colesterol, la glucosa en sangre y la presión arterial.
Si no se toman medidas preventivas, la enfermedad es progresiva. Las placas existentes pueden crecer y surgir otras nuevas, lo que aumenta el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular en unas pocas décadas. El estudio también refuerza la importancia de evaluar las arterias periféricas, como la carótida y la femoral, ya que reflejan lo que sucede en el corazón. Casi el 80% de las personas con placas en las arterias coronarias también las tenían en otros vasos.
Diferentes ritmos de aterosclerosis entre hombres y mujeres.
Los investigadores observaron que los hombres desarrollan aterosclerosis entre 5 y 10 años antes que las mujeres. Esta diferencia se atribuye a las hormonas, especialmente al estrógeno femenino, que ejerce un efecto protector sobre los vasos sanguíneos.
Por este motivo, el riesgo cardiovascular de la mujer comienza a aumentar significativamente a partir de los 40 años, período climatérico, cuando disminuyen los niveles de estrógeno. Después de los 60 años, el riesgo para las mujeres tiende a igualar al de los hombres.
Mattar advierte que este período de transición requiere una atención especial a la salud del corazón. El reemplazo hormonal, cuando no hay contraindicaciones, puede ser una opción, siempre y cuando se inicie dentro de una “ventana ideal” en los primeros años después de la caída hormonal.
La prevención comienza temprano: lo que usted puede hacer
Ante los resultados, la recomendación de los cardiólogos es no ordenar pruebas de imagen a todos los jóvenes. Mattar explica que sería “demasiado oneroso” y no cambiaría el enfoque inicial, que consiste en investigar los factores de riesgo y promover cambios en el estilo de vida.
En la práctica, la prevención de la aterosclerosis debería comenzar alrededor de los 20 años, centrándose en la búsqueda de factores de riesgo silenciosos, como la hipertensión arterial, la diabetes y el colesterol alto. Las recomendaciones clave incluyen:
- Realizar al menos 150 minutos de actividad física moderada a la semana.
- Mantener una dieta equilibrada, con menos grasas saturadas y sodio.
- Dejar de fumar y el consumo excesivo de alcohol.
Kazunori hace una excepción con las personas con fuertes antecedentes familiares de ataques cardíacos tempranos. En estos casos, una ecografía carotídea y femoral puede ser beneficiosa para evaluar la carga aterosclerótica. Si está elevado, se hace necesario un control estricto del colesterol LDL, con posibles medicamentos como estatinas, y una reclasificación del riesgo.
El escenario brasileño: una advertencia sobre los hábitos de vida
Aunque el estudio se realizó con poblaciones de España y Dinamarca, lo que impide una extrapolación directa a Brasil, Elzo Mattar lanza una advertencia. Considerando la realidad brasileña, marcada por una dieta a menudo desequilibrada y altos índices de sedentarismo, es probable que la situación de la aterosclerosis temprana en el país sea aún más preocupante.
Este contexto refuerza la urgencia de políticas públicas y campañas de sensibilización que promuevan hábitos saludables desde la infancia. Comprender que las enfermedades cardiovasculares comienzan mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas es crucial para fomentar la prevención activa en todos los grupos de edad.
Los cardiólogos quieren subrayar que, a pesar del susto que puedan causar estos datos, no hay lugar para el fatalismo. Muchos de los factores que impulsan la enfermedad, como el peso, el tabaquismo y el estilo de vida sedentario, dependen de las elecciones diarias. Incluso la herencia familiar suele estar “activada por el estilo de vida que lleva la persona”, según Mattar. Tener padres con presión arterial alta, por ejemplo, aumenta las posibilidades de que alguien se vuelva hipertenso, pero factores como el exceso de sal, el aumento de peso y el consumo de alcohol pueden desencadenar este gen.
La principal conclusión del estudio y la lección para la salud pública es la importancia de intervenir mientras la placa grasa sea sólo un hallazgo en los exámenes y no una amenaza inminente para la vida. La prevención es la herramienta más poderosa contra el avance silencioso de la aterosclerosis.
