Los vasos de papel desechables, utilizados para servir café, té y otras bebidas calientes, pueden liberar millones de partículas de plástico durante su uso. El descubrimiento es resultado de una investigación realizada por científicos de la Universidad de Queensland (UQ), en Australia, que examinaron contenedores con revestimientos de polietileno (PE) o ácido poliláctico (PLA).
Ambos tipos de recubrimiento liberaron fragmentos al entrar en contacto con agua caliente. Sin embargo, en las pruebas, los vasos recubiertos con PLA, un material considerado biodegradable, mostraron una liberación de partículas alrededor de 12 veces mayor en masa total en comparación con los recipientes con PE.
La capa interna de plástico es común en los vasos de papel.
Para investigar el fenómeno de la liberación de partículas, los investigadores analizaron dos modelos de vasos desechables: los que tienen un revestimiento interno de polietileno (PE) y los que utilizan ácido poliláctico (PLA), una alternativa al plástico tradicional que es biodegradable.
A pesar de comercializarse como vasos de papel, estos recipientes suelen contener una fina capa de plástico en su interior. Esta tapa tiene la función de evitar que se escape líquido y, al mismo tiempo, ayuda al vaso a mantener su forma estructural en contacto con las bebidas.
Fue exactamente esta capa la que se convirtió en el foco del estudio. Cuando los vasos se llenaron con agua caliente, tanto el PE como el PLA liberaron partículas de plástico. La principal diferencia observada estuvo en la cantidad liberada por cada tipo de material.
El Dr. Elvis Okoffo, investigador de la Alianza de Queensland para las Ciencias de la Salud Ambiental (QAEHS), de la Universidad de Queensland, comentó en un comunicado que “un vaso hecho principalmente de papel no significa que no contenga plástico, porque muchos contienen una fina capa de plástico que proporciona resistencia al agua e integridad estructural”.
El recubrimiento de PLA libera mayores cantidades de microplásticos
Las mediciones revelaron las distinciones entre los materiales. En vasos con PLA, los investigadores identificaron aproximadamente 4,3 millones de nanopartículas por mililitro. En los envases recubiertos con PE, la cifra registrada fue de alrededor de 2,7 millones de partículas por mililitro.
Estas nanopartículas son extremadamente pequeñas y tienen un espesor equivalente a aproximadamente una milésima parte de un cabello humano.
Detalles sobre los resultados del estudio de la Universidad de Queensland
Los principales hallazgos del experimento fueron:
- Los revestimientos de PE liberaban partículas de plástico en presencia de agua caliente.
- Lo mismo ocurrió con los vasos recubiertos de PLA.
- La masa total de partículas liberadas por el PLA fue aproximadamente 12 veces mayor que la del PE.
- Los vasos de PLA tenían alrededor de 4,3 millones de nanopartículas por mililitro.
- En los vasos de PE se registraron aproximadamente 2,7 millones de partículas por mililitro.
El impacto de las partículas de plástico en la salud humana sigue siendo incierto
Los autores de la investigación no afirman que beber bebidas en vasos desechables cause problemas de salud. Aún no está claro qué sucede con estas partículas después de ser ingeridas y llegar al cuerpo humano.
“Esto no significa necesariamente que la gente deba dejar de usar vasos de papel, o que el PLA sea inherentemente inseguro”, dijo Okoffo.
Para el investigador, es fundamental que los materiales utilizados en los productos que entran en contacto con los alimentos también sean evaluados por la cantidad de partículas que pueden liberar durante el uso rutinario.
El equipo de investigación sugiere que los consumidores reciban información clara sobre los materiales presentes en los revestimientos de las tazas. Además, abogan por que los organismos reguladores incluyan pruebas de liberación de micro y nanoplásticos en la evaluación de seguridad de los productos desarrollados para bebidas calientes.
“Los formuladores de políticas y los reguladores podrían considerar si las pruebas de liberación de micro y nanoplásticos deberían ser parte de la evaluación de seguridad de los materiales en contacto con alimentos, especialmente los productos diseñados para bebidas calientes”, dijo.
