中国海南島の文昌宇宙発射場で2026年8月10日、Long March 7Aロケットが打ち上げから85秒後に爆発した。現地のアマチュア観測者が映像を記録しており、中国当局も飛行異常による失敗を認めた。
新華社によると、機体は通信衛星ChinaSat-4Bを載せて北京時間午後8時2分に離陸した。調査が続く。当局は爆発に至った原因の分析を現在も進めている。
文昌発射場の上空で起きた機体の空中分解
発射場付近で撮影された映像には、点火から1分25秒後にロケットが吹き飛ぶ様子が捉えられていた。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのJonathan McDowell氏は、低高度かつ低速で機体が破砕したと指摘した。
衛星も機体の破片も地球周回軌道へ届くことはなかった。初飛行以降続いていたLong March 7Aの連続成功はこの事故で途切れた。関係者には動揺が広がっている。
後に削除された中央人民広播電台の報道は、積載物がZhongxing-4B（ChinaSat-4B）だったと伝えた。その文書では同機がLong March 7の改良型である事実にも触れていた。
先行機ChinaSat-4Aと新型通信衛星の共通点
ChinaSat-4Bは2024年発射のChinaSat-4Aと同系統の衛星である。先行機は音声やデータ、テレビ放送の中継を担うと説明されていた。新型機も通信用途とみられる。
高軌道の通信衛星は地上通信網のない遠隔地を含む広い地域に電波を届ける能力を持つ。しかしChinaSat-4Bが旧型機と同じ性能や対象者を想定していたかは不明だ。
中型のLong March 7Aは静止軌道など高い高度へ衛星を運ぶ機体である。中国の宇宙戦略を担う基幹ロケットと位置づけられてきた。今後の運用体制に注目が集まる。
月探査計画Chang’e-7など今後の宇宙任務への影響
今回の爆発は、2020年3月の初号機以来となるLong March 7Aにとって初の失敗となった。翌年に運用を再開した後は、10回以上の飛行を順調に成功させていた。
文昌での製造や部品に共通の問題が見つかれば、他の打ち上げ計画も再点検を受ける。徹底した原因究明が今後の日程を左右する。当局は安全確認を急いでいる。
中国は文昌で大型機Long March 5による月探査機Chang’e-7の打ち上げも控えており、2026年後半の実行を公表している。ただし大型のLong March 5は事故機とは異なる別設計の機体だ。
Chang’e-7の主な任務は水資源が期待される月の南極の永久影クレーターを調査することだ。未知の領域で着陸観測を実施する計画である。探査チームは準備を進めている。