O Telescópio Espacial Hubble registrou a galáxia espiral NGC 4698 com uma rotação interna totalmente desalinhada da estrutura externa. Situada a cerca de 55 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Virgem, a formação apresenta estrelas e gás no núcleo que giram a 90 graus em relação ao restante do disco galáctico.

As imagens divulgadas pela Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa) e pela Agência Espacial Europeia (ESA) mostram que, ao contrário do formato padrão de galáxias espirais como a Via Láctea, os braços da NGC 4698 não chegam até a região nuclear. Em vez disso, essas faixas curvadas permanecem confinadas às bordas exteriores e compõem uma espécie de anel ao redor da periferia do sistema.

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Estrutura anelar e núcleo atípico da NGC 4698

O visual da NGC 4698 revela particularidades morfológicas que a diferenciam da maior parte das galáxias espirais mapeadas pelos astrônomos. Enquanto os sistemas clássicos exibem braços que se enrolam em direção contínua até o ponto central, na NGC 4698 os braços parecem recuar da zona mais iluminada. As faixas espirais permanecem confinadas aos limites externos, marcadas por aglomerados escuros de poeira e pequenas concentrações de estrelas azuis e jovens, deixando o entorno imediato do núcleo livre de braços proeminentes e criando um anel ao redor da borda galáctica.

O interior do sistema é dominado por um bojo galáctico alongado de brilho esbranquiçado e difuso. Essa luminosidade procede de estrelas menores, mais frias e consideravelmente mais velhas do que as massivas estrelas azuis espalhadas pela borda exterior do disco.

Rotação a 90 graus e buraco negro na NGC 4698

No coração da galáxia encontra-se uma projeção que desponta para fora do plano do disco em ângulo reto, uma característica observada em raríssimas galáxias espirais conhecidas até hoje. A estrutura estelar do bojo projeta-se perpendicularmente ao disco plano, e tanto o gás quanto as estrelas mais próximas ao núcleo giram em um plano separado de 90 graus em relação à rotação global do restante da matéria galáctica.

Essas estrelas centrais orbitam em alta densidade ao redor de um buraco negro supermassivo. Com uma massa equivalente a milhões de vezes a do Sol, o corpo colapsado no centro da NGC 4698 exibe sinais claros de crescimento contínuo, puxando ativamente volumes expressivos de gás para o seu interior por meio de sua atração gravitacional.

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Vestígios de colisão e absorção externa na NGC 4698

A explicação dos astrofísicos para a falta de sincronia interna aponta para eventos ocorridos fora das fronteiras originais da galáxia. Quando a NGC 4698 canalizou material de fontes espaciais vizinhas, o gás recém-capturado organizou um disco próprio na zona interna, inclinado em relação ao plano preexistente.

Análises complementares indicam que o sistema passou por uma colisão galáctica de menor escala no passado. A principal evidência desse processo é a identificação de uma cauda curta de hidrogênio observada em um dos lados da formação estelar, resquício de matéria expelida ou atraída durante a interação entre as massas.

Programa científico nº 18103 estuda o Aglomerado de Virgem

Os dados fotográficos e espectroscópicos foram capturados dentro do programa observacional nº 18103 do Hubble, conduzido pela equipe científica MAUVE-HST. A investigação utiliza aproximações detalhadas de galáxias relativamente próximas da Terra para catalogar componentes específicos, como berçários de nebulosas e aglomerados estelares individuais.

• Identificação da missão: programa observacional nº 18103 (equipe MAUVE-HST)
• Pesquisador principal: David Thilker, investigador líder do programa científico
• Alvo principal: galáxia espiral NGC 4698
• Localização espacial: Aglomerado de Virgem, a 55 milhões de anos-luz da Terra
• População do aglomerado: mais de 1.000 galáxias unidas pela atração gravitacional
• Centro de operações da comunicação: Goddard Space Flight Center, em Greenbelt, no estado de Maryland
• Publicação inicial das imagens: 18 de setembro de 2026, com revisão feita na quarta-feira (23)

O Aglomerado de Virgem reúne mais de 1.000 galáxias conectadas pela gravidade mútua, configurando-se como o grande aglomerado galáctico mais próximo do Grupo Local, agrupamento que abriga a Via Láctea e mais de duas dezenas de galáxias vizinhas. As informações colhidas na NGC 4698 servem para os pesquisadores determinarem como a passagem e o deslocamento de uma galáxia pelo interior de um aglomerado afetam a sua evolução geral e a capacidade de originar novas gerações de estrelas.