中国とイタリアの共同研究チームは、ほぼ完全な状態で発掘された全長57センチメートルの骨格標本に基づき、新種の羽毛恐竜Norellraptor barsboldiを特定しました。学術誌Nature Communicationsに2026年9月29日火曜日に掲載された記載論文によると、飛行に関連する身体構造は、爬虫類や鳥類の祖先にあたる複数の系統においてそれぞれ別個に出現したことが示されています。

調査を担当した古生物学者らは、前肢と後肢の双方に発達した長い羽毛が残されており、機能的な4枚の翼を形成していたことを明らかにしました。執筆陣は学術論文の中で、飛行能力を持つ恐竜の進化において単一の発生パターンが存在したという仮説は否定され、翼を持つ系統の起源には独立した複数の選択圧が作用していたとする見解を示しています。

全長57センチメートルの骨格化石が示す4枚の翼と3歳以上の成長痕跡

今回報告された標本は、前肢と後肢の明瞭な羽毛の痕跡や羽毛に覆われた長い尾とともに、全身の関節がほぼ連結した状態で保たれています。前腕の骨の断面を顕微鏡で精密に調べたところ、骨の成長停止線が確認され、死亡時の年齢が少なくとも3歳以上に達していた成体に近い個体であることが判明しました。生物としての復元画および学術的な図解は古生物アーティストの趙闖氏が手掛け、空力的な揚力を生み出す翼の配置を詳細に再現しています。

骨格の形態的特徴は、新種が属する小型肉食恐竜の系統であるミクロラプトル類が、後ろ脚の外側へ伸びる長い羽毛によって前後の翼を組み合わせた二重翼構造を備えていたことを裏付けています。この構造は樹上性恐竜の移動能力を考察する上で重要な知見を提供しています。

• 骨格標本の推定全長：57センチメートル
• 骨格に含まれる尾部分の長さ：32センチメートル
• 骨組織の微細構造分析で確認された最低生物学的年齢：3歳
• ミクロラプトル類の系統樹で同定された形態変化の総数：194カ所
• 初期の鳥類と共通して見られる形態変化の割合：全体の30パーセント
• 大学博物館の学術コレクションに正式収蔵された年：2023年

原始的な鳥類とは異なる順序で進んだ手の骨格の形態変化

系統の枝分かれを詳細に調査した研究者グループは、白亜紀前期に現れたミクロラプトル類の系統において生じた194の形態変化を網羅的に記録しました。そのうち全体の約30パーセントに相当する57の変化が原始的な鳥類と共通していることが確認されましたが、化石記録の時間軸を詳細に比較したところ、それらの変化が生じた発生順序は両グループ間で一致していませんでした。

初期鳥類の系統では、手先の大幅な変化よりも先に、胸帯や翼の主要関節における構造的改変が完了していたことが知られています。これに対し、Norellraptor barsboldiを含むミクロラプトル類では、胸部骨格の改変が進む前に手先の形態変化が先行して起きていました。骨格変化の順序におけるこの明白な逆転は、飛行能力がパラヴェス類共通の祖先で一度だけ獲得されたとする説の根拠を弱め、類似した空力性能が異なる進化経路を経て並行して生じたとする説を強く補強しています。

遼寧省九仏堂層の特異な堆積層と2023年の大学寄贈までの経緯

化石は中国北東部に位置する遼寧省喇嘛洞の周辺で、現地の農業従事者によって岩盤の中から発見されました。発掘後は個人のもとで保管されていましたが、2023年に河北地質大学博物館へ寄贈され、同大学の季強古生物学者や王旭日研究員を中心としたチームによる物理的クリーニングと分類学的な記載調査が開始されました。

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化石を包埋していた岩層は、熱河生物群を代表する九仏堂層に属しています。この地層は軟部組織やケラチン質の構造までが極めて良好に保たれるラーガーシュテッテ堆積層として知られており、関節が外れることなく羽毛の繊維構造まで維持された今回の化石の残存に決定的な環境をもたらしました。

2025年に世を去ったマーク・ノレルとリンチェン・バルスボルドへの献名

学名のNorellraptor barsboldiは、獣脚類の研究に大きな足跡を残し、いずれも2025年に他界した2名の高名な古生物学者への追悼を込めて命名されました。属名のNorellraptorは、アメリカ自然史博物館で長年にわたり研究部門の責任者を務め国際的な調査を率いたマーク・ノレル氏に由来しています。種小名のbarsboldiは、ゴビ砂漠において二足歩行の羽毛恐竜の解明を切り開いたモンゴルの古生物学者リンチェン・バルスボルド氏の功績を称えたものです。

新種の系統的位置づけやドロマエオサウルス科の中での詳細な分岐関係の解明には、イタリア・テラモにあるOPHIS古生物学博物館・爬虫両棲類学センターのアンドレア・カウ研究員も参画しました。国際的な連携によって詳細な系統解析が実現しています。

4枚の翼による滑空の可能性と今後の骨組織学的検証

4枚の翼が良好に残されているものの、Norellraptor barsboldiが自力で羽ばたいて空を飛ぶ筋力を有していたのか、樹木の間を滑空するために翼面を活用していたのかについては学術的な結論が出ていません。研究に関与していないマラガ大学のフランシスコ・ホセ・セラーノ古生物学者は、後ろ脚に備わった羽毛の生え方が降下中の飛行姿勢の安定や進行方向の微調整に強く寄与していた可能性を指摘しています。

研究チームは、遼寧省から産出するさらなる標本の調査を進めるとともに、骨組織の成長追跡を広げる予定です。前肢と後肢に見られる独特の進化順序が鳥類近縁の他の系統でも同様に生じていたかどうかを解明するため、今後も比較研究が続けられます。