O físico belga Francis Halzen conquistou o Prêmio Nobel de Física de 2026 por suas contribuições determinantes para a criação do Observatório de Neutrinos IceCube e pela detecção de partículas cósmicas de alta energia. O resultado quebra um intervalo de 34 anos sem vencedores individuais na categoria mais prestigiada da física internacional.

A Academia Real das Ciências da Suécia anunciou a láurea nesta terça-feira (6), em Estocolmo, confirmando que o pesquisador receberá integralmente o valor de 12 milhões de coroas suecas, montante equivalente a cerca de US$ 1,2 milhão ou R$ 6,2 milhões. A premiação coroa uma trajetória iniciada no final da década de 1980 para transformar as profundezas polares em um telescópio astronômico subterrâneo.

Leia também: Físicos comprovam a impossibilidade do laser de neutrinos em pesquisa disruptiva

Francis Halzen quebra marca de 34 anos sem laureado único

A concessão da honraria a apenas um pesquisador marca um ponto fora da curva na história recente da premiação sueca. Desde 1992, quando o físico francês Georges Charpak foi premiado de forma solitária pelo desenvolvimento da câmara proporcional multifios, todos os anúncios do Nobel de Física contemplaram divisões entre duas ou três pessoas. A complexidade dos grandes experimentos modernos e o tamanho das equipes globais vinham tornando as decisões individuais cada vez mais raras nas decisões do comitê escandinavo.

Com a escolha de Halzen, aos 82 anos, a Real Academia Sueca de Ciências reconheceu o idealizador de uma linha de pesquisa inteira. O cientista belga, que atua como professor na Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, formulou em 1988 a proposta de utilizar as geleiras do continente antártico como uma gigantesca armadilha natural para registrar a passagem de partículas subatômicas extremamente difíceis de capturar.

O presidente do Comitê Nobel de Física, Mark Pearce, destacou a persistência do homenageado durante o evento em Estocolmo. “Francis Halzen liderou uma equipe internacional de pesquisadores e engenheiros que nos proporcionaram um instrumento fantástico. Sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia”, afirmou Pearce ao apresentar os fundamentos da escolha da academia sueca.

IceCube monitora um quilômetro cúbico de gelo antártico

A estrutura que garantiu a vitória de Halzen é o Observatório de Neutrinos IceCube, localizado no Polo Sul geográfico. Concluído em 2011 após anos de perfurações complexas no gelo antártico com jatos de água quente, o complexo instrumentou exatamente um quilômetro cúbico de manto de gelo profundo com milhares de sensores digitais de luz, fixados em dezenas de cabos verticais ancorados a mais de dois quilômetros de profundidade.

O observatório opera como uma colaboração científica internacional que reúne mais de 450 pesquisadores e engenheiros vinculados a 58 instituições de pesquisa espalhadas por 14 países. O arranjo experimental funciona à espera de colisões raras: quando um neutrino de altíssima energia atinge o núcleo de um átomo congelado no gelo transparente, o impacto gera partículas secundárias que produzem um clarão azulado minúsculo, registrado pelos módulos ópticos e decodificado por computadores.

Veja também: Dinâmica do manto terrestre explica por que a Antártida congelou antes do Ártico

Ao receber a notícia da premiação concedida nesta terça-feira, o cientista belga destacou os obstáculos superados e a participação dos colegas ao longo de mais de três décadas de trabalho. “Esta foi uma aventura em que o sucesso não estava garantido, mas superamos muitos desafios. Foi uma longa jornada. Quero enfatizar novamente a sorte que tive ao contar com as contribuições dos colaboradores”, disse Francis Halzen, em tradução livre.

Trajetória dos neutrinos na história da física moderna

Diferente de outras partículas cósmicas, os neutrinos possuem massa quase nula e não têm carga elétrica, características que lhes permitem cruzar o universo em linha reta sem sofrer interferência de campos magnéticos e sem serem absorvidos por nuvens densas de poeira e gás interestelar. Por esse motivo, quando um neutrino atinge os sensores instalados na Antártida, os astrônomos conseguem calcular exatamente a sua rota de origem, apontando de forma direta para os motores cósmicos mais violentos do cosmos.

A exploração científica dessas partículas já havia recebido reconhecimento da Academia Sueca em duas ocasiões anteriores. Em 2002, Raymond Davis Jr. e Masatoshi Koshiba dividiram metade do Nobel de Física pela detecção de neutrinos solares e de uma supernova cósmica. Posteriormente, na edição de 2015, Takaaki Kajita e Arthur McDonald receberam a distinção pela comprovação do fenômeno das oscilações de neutrinos, que confirmou que essas partículas possuem massa.

O instrumento liderado por Halzen expandiu os limites desse campo ao registrar pela primeira vez neutrinos de altíssima energia originados muito além da Via Láctea, com cargas energéticas milhares de vezes superiores àquelas geradas nos aceleradores de partículas construídos na Terra. O observatório catalogou dezenas de emissões com provável origem na galáxia ativa NGC 1068 e identificou fluxos difusos gerados pelas interações de raios cósmicos no plano galáctico.

Estatísticas do Nobel de Física e do projeto polar

• 120 edições do Prêmio Nobel de Física foram realizadas entre 1901 e 2026;
• 231 cientistas compõem o quadro histórico de laureados na categoria de Física até 2026;
• 12 milhões de coroas suecas formam o prêmio monetário concedido integralmente a Francis Halzen;
• 34 anos separavam a premiação de 2026 da última láurea individual, concedida a Georges Charpak em 1992;
• 1 quilômetro cúbico de gelo profundo compõe a área sensorial do observatório concluído em 2011;
• 8 quilômetros cúbicos de volume instrumental estão projetados para o detector de nova geração IceCube-Gen2.

IceCube-Gen2 prepara expansão e cerimônia oficial em dezembro

O sucesso das medições no Polo Sul impulsionou o projeto de novos observatórios subaquáticos pelo planeta, com instalações em desenvolvimento no Lago Baikal, no Mar Mediterrâneo, no Mar da China Meridional e na costa do Canadá. Na própria estação polar antártica, a equipe técnica projeta a transição para o IceCube-Gen2, versão ampliada que pretende cobrir oito quilômetros cúbicos de gelo para multiplicar a sensibilidade do sistema e identificar fontes pontuais ainda não confirmadas no céu profundo.

A entrega formal da medalha de ouro e do diploma do Prêmio Nobel de Física de 2026 a Francis Halzen está agendada para quinta-feira, 10 de dezembro de 2026, data tradicional dos eventos de premiação em Estocolmo.