La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Química de 2026 a los científicos Henri B. Kagan y Kenso Soai este miércoles 7 de octubre de 2026. La distinción internacional premió las investigaciones de ambos especialistas sobre efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, un avance que resolvió una incógnita teórica de más de un siglo y transformó los métodos de elaboración de medicamentos en el mundo.
El galardón establece la entrega de 12 millones de coronas suecas, una suma equivalente a casi 1,2 millones de dólares que los investigadores dividirán en partes idénticas de 6 millones de coronas cada uno. La presentación formal de la academia se realizó en su sede de Estocolmo, en Suecia, marcando la edición número 117 en la disciplina de química desde el inicio histórico de las entregas en 1901.
La quiralidad biológica y el control selectivo de estructuras moleculares
El proyecto laureado se concentra en el comportamiento de compuestos fundamentales para la vida que se manifiestan en dos configuraciones espaciales equivalentes pero contrapuestas, similares al reflejo de una mano izquierda frente a una mano derecha. Esta condición estructural, conocida como quiralidad, guarda un rasgo fascinante dentro de la naturaleza: las células vivas utilizan casi exclusivamente una de las dos formas geométricas posibles, una selectividad denominada homoquiralidad.
Durante décadas, los laboratorios intentaron descifrar por qué este predominio ocurrió de forma espontánea y buscaron maneras de fabricar artificialmente solo una de las dos siluetas moleculares. En el desarrollo farmacéutico actual, esta diferenciación resulta crítica, dado que una orientación química puede brindar propiedades terapéuticas eficaces mientras que su contraparte simétrica puede carecer de acción benéfica o provocar cuadros graves de toxicidad humana.
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, resaltó el impacto de la resolución teórica aportada por ambos autores durante la sesión en Estocolmo. “Henri Kagan y Kenso Soai proporcionaron una solución a un misterio químico con más de un siglo de existencia: cómo la homoquiralidad puede emerger espontáneamente; las reacciones químicas que desarrollaron son espectaculares”, afirmó Linke ante la prensa congregada.
Peter Somfai, profesor de la Universidad de Lund y miembro del comité evaluador de la academia sueca, detalló el alcance práctico de este descubrimiento para la producción terapéutica moderna. “La versión zurda del medicamento puede tener un efecto y la versión diestra puede tener otro efecto, por lo que requerimos métodos para prepararlas selectivamente”, sostuvo Somfai, quien consideró la técnica formulada como una de las experiencias más destacadas en la historia de la química orgánica.
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Avances pioneros en París y Tokio mediante catálisis asimétrica
El científico francés Henri B. Kagan, de 95 años y docente emérito de la Universidad Paris-Saclay, inició esta senda de hallazgos en 1986. El investigador demostró la presencia de efectos no lineales dentro de la síntesis asimétrica, evidenciando que pequeñas desviaciones ópticas iniciales en una sustancia podían multiplicarse mediante reacciones controladas hasta generar una dominancia absoluta de una sola estructura molecular.
Con posterioridad, el investigador japonés Kenso Soai, de 76 años y profesor de la Universidad de Ciencia de Tokio, formuló el procedimiento que la literatura científica denomina reacción de Soai. Dicho hallazgo representó el primer mecanismo certificado de autocatálisis asimétrica eficiente, una dinámica en la que el producto que va naciendo actúa como catalizador acelerador de su propia síntesis de forma exponencial.
Al recibir la notificación telefónica por parte de los organizadores suecos, Soai explicó que el llamado lo sorprendió mientras caminaba en las inmediaciones de su hogar. “Este es el día más emocionante de mi vida, estoy muy feliz de compartir este premio con el profesor Henri Kagan”, manifestó el científico japonés durante la conferencia de prensa de la ceremonia, tras comentar que realizaba compras cotidianas cuando los voceros del comité lograron contactarlo.
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Antecedentes del galardón y fechas clave de la academia sueca
La designación de Kagan y Soai toma el relevo de la convocatoria de 2025, certamen en el que Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar M. Yaghi obtuvieron la distinción por el desarrollo de estructuras metal-orgánicas, materiales porosos creados para atrapar gases y mejorar la gestión del agua. Fundado por voluntad testamentaria del industrial e inventor sueco Alfred Nobel, el premio en química continúa con la agenda oficial de anuncios de otoño que sucede a las categorías de medicina y física.
La Real Academia Sueca de Ciencias y los comités escandinavos proseguirán con las comunicaciones de los ganadores correspondientes a 2026 en las siguientes fechas:
- Jueves, 8 de octubre de 2026: presentación del Premio Nobel de Literatura en Estocolmo
- Viernes, 9 de octubre de 2026: anuncio del Premio Nobel de la Paz en Oslo
- Lunes, 12 de octubre de 2026: comunicación del Premio de Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel en Estocolmo
- Jueves, 10 de diciembre de 2026: acto oficial de entrega de las medallas y diplomas protocolares en Estocolmo
La ceremonia solemne de diciembre reunirá a los homenajeados de todas las disciplinas en la capital de Suecia. El acto conmemorará el aniversario de la muerte de Alfred Nobel y formalizará la culminación del ciclo anual de reconocimientos de la fundación.
