O designer de fases norte-americano Richard Bailey Gray, conhecido mundialmente na indústria de videogames pelo apelido Levelord e pelo trabalho em jogos como Duke Nukem 3D, Quake e SiN, morreu na segunda-feira (12), aos 68 anos, nos Estados Unidos. A morte mobilizou declarações de criadores de franquias de tiro em primeira pessoa que trabalharam com o desenvolvedor desde a década de 1990.

A confirmação do falecimento foi publicada inicialmente pela esposa do designer, Olga Gray, na terça-feira (13), e divulgada em seguida pela produtora Apogee Entertainment. “Estamos profundamente entristecidos com o falecimento de Richard ‘Levelord’ Gray. De seu trabalho lendário em Duke Nukem 3D aos incontáveis jogadores e desenvolvedores que ele inspirou, Richard deixa um legado duradouro. Descanse em paz, Levelord”, informou a empresa, em tradução livre.

A causa exata da morte não foi confirmada oficialmente pela família. Colegas de profissão, como o ex-gerente de comunidade da 3D Realms, Joe Siegler, e o diretor-executivo da Slipgate Ironworks, Frederik Schreiber, relataram que o desenvolvedor lutava contra um câncer de forma intermitente há algum tempo.

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A trajetória de Richard Gray em Duke Nukem 3D e na Ritual Entertainment

Contratado por Scott Miller na Apogee e 3D Realms em março de 1995, aos 40 anos, Richard Gray ingressou profissionalmente no mercado de jogos eletrônicos para integrar a equipe de produção de Duke Nukem 3D, título lançado originalmente em 29 de janeiro de 1996. Ao lado de Allen Blum, ele atuou como um dos dois principais designers de fases do projeto e desenhou cerca de metade dos mapas do jogo, incluindo os níveis The Abyss, Incubator, Warp Factor, Spin Cycle, Lunatic Fringe, Raw Meat, Bank Roll, Flood Zone e L.A. Rumble. Nesses cenários, popularizou o hábito de esconder mensagens secretas (chamadas de easter eggs) em salas inacessíveis sem códigos de trapaça, onde os jogadores liam o aviso: “Você não deveria estar aqui! — Levelord”.

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Ainda em 1996, após a estreia de Duke Nukem 3D, o desenvolvedor deixou a 3D Realms para cofundar o estúdio Hipnotic Interactive, que mais tarde mudou de nome para Ritual Entertainment. Na nova empresa, ele projetou fases e mecânicas que serviram de base para títulos posteriores do gênero de tiro em primeira pessoa. Na expansão Quake Mission Pack No. 1: Scourge of Armagon, criou o mapa secreto The Edge of Oblivion (identificado pelo código HIPDM1), creditado como o primeiro cenário do gênero no formato de plataformas suspensas no vazio, conceito retomado depois em Quake III Arena e Unreal Tournament. Já em SiN, desenhou a arena multiplayer Behind Zee Bookcase, um dos primeiros níveis tridimensionais em que os participantes se enfrentavam reduzidos ao tamanho de um rato dentro de uma sala em escala real.

Ao longo das décadas de 1990 e 2000, o currículo de Gray somou participações em diferentes estúdios e franquias:

• 1996: Duke Nukem 3D (Apogee / 3D Realms)
• 1997: Quake Mission Pack No. 1: Scourge of Armagon (Hipnotic Interactive)
• 1998: SiN (Ritual Entertainment)
• 2000: Heavy Metal: F.A.K.K. 2 (Ritual Entertainment)
• 2001: Half-Life: Blue Shift (creditado na expansão da franquia Half-Life)
• 2003: Star Trek: Elite Force II e Counter-Strike: Condition Zero (Ritual Entertainment)
• 2016: Duke Nukem 3D: 20th Anniversary World Tour (retorno para criar novos mapas na edição de 20 anos)

Como Richard Gray entrou na indústria de jogos aos 40 anos?

Nascido em 15 de novembro de 1957 em New Haven, no estado norte-americano de Connecticut, Richard Bailey Gray seguiu carreira militar e técnica antes de migrar para o entretenimento digital. Ele ingressou na Marinha dos Estados Unidos em 1976, serviu a bordo do navio USS Detroit e trabalhou como técnico de sistemas oceânicos no Alasca e na Virgínia no rastreamento de submarinos soviéticos, período após o qual estudou engenharia da computação e atuou na indústria aeroespacial. A transição para os jogos começou aos 35 anos, com a criação de mapas amadores para Doom. Em 1994, após publicar um pacote de fases batizado de GrayDOOM na rede CompuServe e enviá-lo à produtora id Software, recebeu um convite da Q Studios para colaborar no jogo Blood, época em que passou a assinar mensagens eletrônicas enviadas ao designer Nick Newhard com o pseudônimo Levelord.

A partir de 2003, além do trabalho nos estúdios, Gray passou a lecionar programação e design de fases no programa Guildhall da universidade Southern Methodist University, no estado do Texas. Nos anos seguintes, dedicou-se à criação de jogos casuais até ser convidado a desenhar fases inéditas para a edição comemorativa de duas décadas de Duke Nukem 3D, em 2016.

Homenagens de veteranos da indústria a Richard Gray

O anúncio da morte reuniu manifestações de fundadores de estúdios e profissionais que dividiram projetos com Gray. O fundador da Apogee e da 3D Realms, Scott Miller, recordou a contratação do colega nos anos 1990. “Um dia de partir o coração. Richard era um talento estelar que entrou na indústria de jogos aos 40 anos quando a Apogee o contratou para se juntar à equipe de Duke 3D. Ele era um trabalhador incansável, um colega de equipe divertido e, no geral, um grande ser humano. Suas fases em Duke Nukem 3D e SiN viverão para sempre”, declarou.

O cocriador de Doom e Quake e ex-integrante da id Software, John Romero, destacou a identidade visual dos mapas desenhados pelo colega. “Notícia devastadora. Richard ‘Levelord’ Gray era um cara incrível. Como muitos de nossos amigos, gostaria de ter passado mais tempo com ele. Ele era cheio de vida, uma alma gentil e um excelente designer de fases. Ele era chamado de ‘Levelord’ por um motivo. Eu adorava o primeiro episódio de DN3D, mas fui mais atraído pelos episódios 2 e 3, que tinham designs tão distintos. Vamos sentir sua falta, cara. Você foi um dos melhores”, afirmou Romero.

O cofundador da 3D Realms e cocriador de Duke Nukem 3D, George Broussard, relatou que o designer mantinha uma visão definida sobre seus mapas e evitava interferências ou excesso de opiniões durante o desenvolvimento, postura que gerava atritos ocasionais na equipe, mas cujos resultados justificavam o método. O criador da franquia Gears of War, Cliff Bleszinski, também publicou uma mensagem sobre a influência do veterano: “Descanse em paz, Richard ‘Levelord’ Gray. Você quebrou o molde, cara. Ele abriu caminho para tantos designers de fases e ambientes”.

Além de Joe Siegler e do dublador do personagem Duke Nukem, Jon St. John, o CEO e fundador da Slipgate Ironworks e da 3D Realms, Frederik Schreiber, prestou tributo ao desenvolvedor. “Richard foi, sem dúvida, uma das pessoas mais gentis que já conheci na indústria de jogos. Incrivelmente humilde, notavelmente inteligente, infinitamente criativo e sempre um prazer de ter por perto. Apesar de tudo o que conquistou e da enorme influência que seu trabalho teve na minha geração de desenvolvedores de jogos, ele nunca se portou como nada além de um ser humano genuinamente bom”, disse Schreiber.