Os jogadores Manuel Vitorino, Gonçalo Sousa e Pablo Matavele deixaram clubes de futebol de Portugal para defender a equipe masculina da Liberty University (Liberty Flames), em Lynchburg, na Virgínia (Estados Unidos), na temporada de 2026 da NCAA Division I, a primeira divisão do esporte universitário norte-americano. O grupo integra a lista de mais de 50 atletas portugueses em atividade nas competições acadêmicas do país e disputa a Southern Conference (SoCon) com bolsas de estudo.
Há seis meses, antes da transferência para os Estados Unidos, o meia e atacante Manuel Vitorino, de 22 anos, dividia a rotina entre um trabalho de entregas e os jogos pelo Portomosense, da primeira divisão distrital de Leiria. A mudança para o esporte universitário permitiu ao atleta retomar os estudos na área do esporte após concluir o 12.º ano escolar em Chaves. “Esta oportunidade veio dar um bocado de brilho à minha vida porque consigo tirar um curso e tentar tornar-me profissional. Estive estes anos todos sem estudar e acho que foi um erro enorme”, declarou Manuel Vitorino.
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Manuel Vitorino foi recrutado em março para a Liberty University
Natural de Porto de Mós (Casais Garridos), Manuel Vitorino fez sete temporadas nas categorias de base da UD Leiria e encerrou a formação júnior no GD Chaves em 2022/23. Sem assinar contrato profissional, estreou no futebol adulto pelo Vasco da Gama da Vidigueira, no Campeonato de Portugal, na época 2023/24, e depois retornou à sua região para atuar no União de Pombal, na segunda divisão distrital de Leiria, e no Portomosense.
O convite para atuar nos Estados Unidos surgiu após um jogo amistoso em março de 2026, observado por João Francisco Ferreira Delgado (João Delgado), fundador da empresa de recrutamento Venture Sports. “Do nada vejo duas pessoas nada familiares naquele espaço e fiquei assim a pensar ‘Quem é que são?’. No final do jogo, um colega mandou-me mensagem a dizer que eram treinadores aqui dos Estados Unidos e que me queriam apresentar uma proposta”, disse Manuel Vitorino.
Nascido em Torres Novas, João Delgado trocou o Alcanenense pela Bluefield University em 2016, onde marcou 21 gols em 37 partidas em duas temporadas e recebeu a nomeação First Team All-American da NCCAA/USC (seleção dos melhores atletas universitários), antes de passar pela Lynn University e por clubes da USL League Two, como Myrtle Beach Mutiny, Reading United e FC Tucson. Atualmente, a Venture Sports acompanha 175 atletas de diversas nacionalidades entre 17 e 21 anos.
A observação de Manuel Vitorino ocorreu após tempestades em fevereiro alterarem a programação de jogos em Leiria. “Fomos para Leiria ver um jogo dos sub-23, mas afinal jogaram na Cidade do Futebol. Acabámos por ver um jogo particular e o Manuel jogou tão bem que o treinador disse ‘Não quero saber onde é que ele joga, vamos buscar este miúdo’. A família pensava que estávamos a mentir”, afirmou João Delgado.
Gols de Manuel Vitorino, Gonçalo Sousa e Pablo Matavele na temporada 2026
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Em campo pela Liberty University, Manuel Vitorino e o lateral-direito Gonçalo Sousa, de 20 anos, participaram diretamente da vitória por 3 a 0 sobre a Mercer University em 3 de outubro de 2026, no Osborne Stadium, em Lynchburg. Após Lachlan Middleton abrir o placar, Manuel Vitorino entrou aos 35 minutos, deu o passe para o gol de Gonçalo Sousa (2 a 0) no segundo tempo e marcou o seu primeiro gol na temporada minutos depois (3 a 0), com assistência de Ronnie Gorman.
“Foi um bom sentimento. É para esta equipe. Esta equipe merece isso, e vou continuar ajudando esta equipe”, declarou Gonçalo Sousa, em tradução livre, ao comentar o lance. Pelo desempenho com um gol e uma assistência contra a Mercer University, Manuel Vitorino foi eleito o Jogador Ofensivo da Semana da Southern Conference (SoCon Offensive Player of the Week) em 6 de outubro de 2026.
Já o meia Pablo Matavele, de 20 anos, veio da equipe sub-23 do Portimonense, após passagens de base por Benfica, Vitória de Setúbal, Loures e Sintrense. Nos primeiros 11 jogos da temporada de 2026, o atleta acumula 6 pontos na contagem oficial da liga (2 gols e 2 assistências), empatado com Ronnie Gorman como o segundo maior pontuador do elenco. A seguir, os registros da campanha da Liberty University na temporada de 2026:
- 20 de agosto de 2026: vitória da Liberty University por 2 a 1 contra San Diego State na estreia da temporada, com o primeiro gol universitário de Pablo Matavele.
- 12 de setembro de 2026: derrota da Liberty University por 3 a 2 diante da University of Virginia, partida em que Gonçalo Sousa marcou o seu primeiro gol na temporada e fez uma assistência.
- 3 de outubro de 2026: vitória da Liberty University por 3 a 0 sobre a Mercer University no Osborne Stadium.
- 10 de outubro de 2026: derrota fora de casa por 2 a 0 contra a East Tennessee State University (ETSU), em Johnson City, no Tennessee, às 18h (horário da Costa Leste dos EUA).
Rotina de Gonçalo Sousa e estrutura da Liberty University
Natural de Vizela, Gonçalo Sousa dividiu a formação entre Vitória de Guimarães e FC Vizela, onde integrava o elenco sub-23, além de ter defendido as seleções de base de Portugal do sub-17 ao sub-20. Na universidade norte-americana, ele cursa Gestão e cumpre rotina com treinos das 8h às 10h e início das aulas ao meio-dia. “Ainda fiz o primeiro ano da universidade há dois anos na Maia, mas estava a ser muito difícil conciliar. Queria continuar a estudar e em Portugal não dava. Apesar do futebol ser o meu plano A, aqui consigo conciliar as duas coisas”, disse o defensor.
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Fundada em 1971 pelos pastores Jerry Falwell Sr. e Elmer L. Towns, a Liberty University é uma instituição privada cristã evangélica que atende entre 135 mil e 140 mil estudantes, sendo cerca de 15 mil presenciais no campus e a maioria no ensino online. O complexo esportivo tem três andares e campos para oito modalidades masculinas e dez femininas. “Com todo respeito aos nossos clubes anteriores, aqui é outro mundo, foi uma grande melhoria. Com estas condições só temos de melhorar fisicamente”, afirmou Gonçalo Sousa.
Pelas regras atuais da NCAA, os estudantes-atletas locais também podem obter receitas com direitos de nome, imagem e semelhança (conhecidos pela sigla em inglês NIL) e com o repasse de valores dos departamentos esportivos das faculdades.
Agenda e números da Liberty University na Southern Conference
Sob o comando do treinador principal Scott Wells, os jogadores buscam espaço para alcançar ligas profissionais como a Major League Soccer (MLS). Os dados atuais da equipe e do próximo confronto pela conferência estão detalhados abaixo:
- Campanha geral em 2026: 4 vitórias, 5 derrotas e 2 empates em 11 partidas (2 vitórias e 2 derrotas na Southern Conference).
- Próximo adversário: Wofford Terriers, fora de casa.
- Data e horário: neste sábado (17), às 18h (horário da Costa Leste dos EUA).
- Local da partida: Snyder Field, em Spartanburg, na Carolina do Sul.
