マヤ遺跡の湖底で水銀汚染が数百年続く 研究者がCobaとXcachの堆積物を分析

メキシコのユカタン半島にある古代マヤの都市跡で、水銀による汚染が従来の記録をはるかに上回る広さと期間に及んでいたことが分かった。Science Advances に2026年11月4日付で掲載された研究によると、Coba と Xcach の湖底から採取した堆積物では、現代の毒性基準を何度も超える水銀が数世紀にわたって検出された。

研究チームは、アメリカの大学の研究者が湖底の深い層から試料を採取し、時代ごとの水銀の広がりを追った。分析では、人口と建造物が増えた西暦2世紀から9世紀にかけて、汚染のピークが繰り返し現れたことが分かった。

Coba では西暦250年頃から汚染が急に強まり、約150年間にわたって高い水準が続いた。Xcach では三つの汚染の波が確認され、最初は西暦125年から200年の間、三つ目は西暦535年から820年の間に起きた。研究で最も高い数値は、Xcach で西暦720年頃に記録された1グラム当たり約18マイクログラムで、現代の基準値を大幅に上回った。

汚染の主な原因とされるのは辰砂だ。硫化水銀からなる鮮やかな赤色の鉱物で、マヤの人々は血や生命力、天の存在と結び付けていた。ピラミッドの外壁や副葬品、儀式用の床や土器などに塗られ、雨が建物の表面を洗い流すたびに粒子が湖や池へ流れ込んだ。研究者によると、この地域では辰砂が自然にはほとんど産出せず、交易品だった可能性もあるという。

湖底の堆積物が示す水生生物の壊滅

水銀は淡水の湖に住む生き物に直接影響した。古生態学的な調査では、汚染のピーク時に生物の群れが急減したり、姿を消したりしたことが確認された。

• 藻類と単細胞の微生物、シアノバクテリアは、3世紀と4世紀に相当する層で個体数が急落した。
• 殻を持つ底生生物と蚊の幼虫は、汚染が最も強い湖の層から完全に消えた。
• 水銀は肉食魚の組織に蓄積し、住民が日常的に食べていた魚にも及んだ。
• 堆積物中の重金属の濃度は、現在の世界の衛生当局の基準を数倍上回った。

Matthew Neal Waters 氏は、オーバーン大学の環境科学教授で、古湖沼学者として研究を率いた。Waters 氏は「私たちの研究は、現代の毒性と汚染に関する規制が定めた限度が、コバとXcachの周辺で最も有毒な水準において、何世紀にもわたって大幅に超えられていたことを示している」と述べた。

Waters 氏はさらに、堆積物中のバクテリアや藻類、シアノバクテリア、殻を持つ生物、蚊などの指標を測定したと説明した。「それらが湖で減少するか消えており、水銀が食物連鎖の複数の段階に入り込んでいたことを意味する」と話した。この生物濃縮は、マヤの農民や貴族の主要なたんぱく源だった魚や甲殻類にも影響を及ぼした。

水銀の毒性と人への健康リスク

水銀は蒸気を吸い込んだり、少量ずつ長く体に取り込んだりすると、やわらかい組織に蓄積し、元に戻らない害を与える。現代の労働衛生では強い神経毒とされ、脳や腎臓、肺、心臓と血管の系統に深刻な影響を及ぼす。

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妊娠中の女性では、水銀が胎盤を通って胎児に達し、先天異常や発達の障害を引き起こすおそれがある。古代の人々が被爆した経路としては、赤い顔料を砕くときに出る粉を吸い込むことと、池や水路の淡水を直接飲むことが挙げられている。

共著者で、ジョージア州のIchauwayにあるJones Centerの博士研究員、Savanna Wooten 氏は「堆積物の記録では示せていないが、この栄養の流れは、マヤの人々が水や魚を通じて水銀にさらされた可能性を示唆している」と述べた。研究チームは遺骨から水銀を直接測定したわけではなく、人への被害は環境データからの推論にとどまる。

Wooten 氏は同時に「この研究が、水銀をクラシック期マヤの都市衰退に直接結び付ける材料になることはほとんどない。ただし、同じ時期にマヤを襲った環境と気候のストレス要因の一覧に、もう一つ加わることになる」と付け加えた。

遺跡を訪れる人と考古学者への安全上の注意

顔料で彩られた石造りの遺構には、何百年も風雨にさらされた後も水銀の残留物が残ることがある。観光客や現地調査の担当者、遺跡の保存に携わる人は、基本的な手順を守る必要がある。

• 赤い顔料が残る壁画には直接触れず、遺跡を歩いた後は手で口や目に触れない。
• 密閉された発掘現場や地下の埋葬室、掘り出されたばかりの墓では、粒子用のフィルター付きマスクを着用する。
• 遺跡の近くにある湖や池、自然の水源から汲んだ水は飲まず、密封された水を使う。
• 靴やトレッキングブーツ、調査機材は、住宅地へ戻る前に流水でよく洗う。

メキシコ国立人類学歴史研究所（INAH）の地質学者と考古学者は、近くの湖盆で地球化学的な調査を続けている。他のマヤの地域にも同様の水銀汚染があるかどうかを確かめるための作業だ。