Webb misst 3,33 % Deuterium im Methan des Kometen 3I/ATLAS aus dem All

Der Himmelskörper 3I/ATLAS hat präbiotische Verbindungen freigelegt, nachdem die Hitze der Sonne seine rund 20 Meter dicke Kruste aufgebrochen hatte. Durch den Riss konnten Instrumente direkt Wasser, Methanol, Kohlenstoff und Blausäure nachweisen, Stoffe, die mit der Entstehung biologischer Moleküle in Verbindung stehen.

Der Höhepunkt der Reise kam am 16. März 2026, als der Komet dem Planeten Jupiter bis auf 0,358 astronomische Einheiten nahe kam, rund 53,5 Millionen Kilometer. Dabei berührte der Besucher kurz die Hill-Sphäre des Gasriesen, die Zone, in der die Schwerkraft des Planeten mit der Anziehung der Sonne konkurriert. Mit etwa 68 Kilometern pro Sekunde relativ zur Sonne bestand jedoch keine Gefahr, dass er dauerhaft eingefangen wird oder mit einem Planeten kollidiert.

Die Bahn des Besuchers von der Entdeckung bis zur Sonnennähe

• Entdeckung: 1. Juli 2025 durch das ATLAS-System in Río Hurtado, Chile
• Periheldurchgang: 29. Oktober 2025, 1,36 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt
• Erdnähe: 19. Dezember 2025, 1,8 astronomische Einheiten Abstand

Vor dem Aufbrechen durch die ständige Sonnenstrahlung war der Körper über lange Zeiträume von einer 15 bis 20 Meter dicken Hülle geschützt. Die kosmische Strahlung der Milchstraße verdichtete und veränderte diese Schicht chemisch, während der Komet durch das interstellare Medium zog. Romain Maggiolo, Forscher am Königlich Belgischen Institut für Weltraumaeronomie und Hauptautor einer Studie über die Kruste, erklärte: „Es ist sehr langsam, aber über Milliarden von Jahren ist es ein sehr starker Effekt“ (sinngemäß übersetzt). Die harte Schicht wirkte als thermische und mechanische Barriere und hielt Eis und Gase zurück, bis der Komet den sonnennächsten Punkt seiner Bahn erreichte.

Welche Stoffe der Komet nach dem Aufbrechen freigab

Schon vor dem Aufbrechen der Kruste fiel das Verhalten des Besuchers den Astronomen auf. Er gab Kohlenmonoxid, Kohlendioxid und Methanol ab, aber nur wenig Wasserdampf, anders als die Kometen des Sonnensystems, bei denen Wasser das vorherrschende Eis ist. Die intensive Hitze am Perihel musste erst die geschützte Außenschicht abtragen, bevor die tieferen Vorräte frei wurden.

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Unter den von Weltrauminstrumenten bestätigten Substanzen sind Methanol, Blausäure, Wasser und Kohlenstoff, dazu Carbonylsulfid, ionisiertes Nickel, Silikatstaub und komplexe organische Moleküle. Der Kohlenstoff macht den größten Teil der Masse des Objekts aus, vor allem in Form von Kohlendioxid. Im Oktober 2026 veröffentlichte das Fachjournal Nature Astronomy zudem eine Studie, nach der Webb-Beobachtungen vom 22. und 23. Dezember 2025 Methan mit einem Deuterium-Anteil von rund 3,33 Prozent zeigten, etwa 14-mal mehr als beim Kometen 67P.

Methanol und Blausäure sind für Astrobiologen besonders wichtig, weil beide an der Bildung von Aminosäuren, Zuckern und Nukleotidbasen beteiligt sind, die für DNA und RNA gebraucht werden. Cyrielle Opitom, Astronomin an der Universität Edinburgh, sprach von einer Art Fossilien eines weit entfernten Planetenentstehungsprozesses: „Sie sind eine Art Fossilien eines Prozesses, der sehr weit weg stattfand“ (sinngemäß übersetzt). Das gemeinsame Vorkommen dieser Bausteine in einem Besucher von außen stützt die Annahme, dass solche Stoffe in verschiedenen Regionen der Galaxis verteilt sind.

Alter und Größe des Kometen sind umstritten

3I/ATLAS ist das dritte Objekt interstellaren Ursprungs, das die Menschheit katalogisiert hat, nach 1I/’Oumuamua aus dem Jahr 2017 und 2I/Borisov aus dem Jahr 2019. Über sein Alter sind sich die Forscher uneins. Modelle zur dynamischen Entwicklung der Galaxis datieren den Körper auf 10 bis 12 Milliarden Jahre, also deutlich vor die Entstehung des Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren. Modelle, die den Sättigungsgrad durch kosmische Strahlung berücksichtigen, kommen dagegen auf rund 7 Milliarden Jahre.

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Auch die Größe des festen Kerns bleibt unsicher. Messungen des Hubble-Weltraumteleskops und Berechnungen aus nicht gravitativen Beschleunigungen geben einen Durchmesser zwischen 440 Metern und 5,6 Kilometern an, einige theoretische Schätzungen beginnen bei etwa 320 Metern. Während der Annäherung zeigte der Komet ungewöhnliche Merkmale: wechselnde Farben, eine große Koma, zwei getrennte Schweife und eine Antischweif-Struktur, die von Instrumenten auf der Erde sichtbar war.

Die Fluchtbahn, auf der 3I/ATLAS das Sonnensystem verlässt

Trotz Spekulationen in öffentlichen Debatten über einen künstlichen Ursprung haben Raumfahrtagenturen und die Wissenschaft jeden Hinweis auf außerirdische Technik im Kometen ausgeschlossen. Er gilt als natürliches Objekt. Offen ist laut Forschern noch, ob die Sonnenhitze die Hülle so weit abtrug, dass der ursprüngliche Kern unversehrt erreicht wurde, oder ob nur mittlere Schichten der bestrahlten Hülle aktiv waren. Der Komet folgt nun einer hyperbolischen Fluchtbahn in den tiefen interstellaren Raum und hat keine gravitative Chance mehr auf eine Rückkehr in die Nähe der Sonne.