Descoberta revela pegadas de dinossauros de 132 milhões de anos na costa da África do Sul

Cientistas identificaram dezenas de pegadas de dinossauros com cerca de 132 milhões de anos em um pequeno trecho de rocha na costa do Cabo Ocidental, na África do Sul. A descoberta ocorreu durante trabalho de campo em 2025 perto de Knysna. Ela preenche uma lacuna de quase 50 milhões de anos no registro fóssil da região após grandes erupções vulcânicas no Karoo.

O afloramento pertence à Formação Brenton e fica na zona entre marés. Parte do local fica submersa na maré alta. A equipe de icnólogos explorava a área em busca de dentes ou ossos quando um membro avistou as primeiras marcas. Uma inspeção mais detalhada revelou mais de duas dúzias de possíveis pegadas.

Pegadas surgem em afloramento pequeno e exposto pelas marés

O local mede no máximo 40 metros de comprimento por cinco metros de largura. Penhascos baixos se erguem até cinco metros acima da praia. Algumas pegadas aparecem em superfícies planas de rocha. Outras se mostram em corte transversal nas paredes dos penhascos.

A exposição é a única da Formação Brenton acessível na vizinhança. O ambiente atual contrasta com o de 132 milhões de anos atrás. Na época, dinossauros se deslocavam por canais de maré ou barras de rio cercadas por vegetação diferente da atual.

• Pegadas preservadas em rocha plana ou em perfil nas falésias
• Local submerso duas vezes por dia pela maré alta
• Afloramento limitado a 40 metros de extensão
• Marcas sugerem presença relativamente comum de dinossauros na área
• Algumas pegadas em arenito siltoso ou lamacento

Erupções vulcânicas deixaram silêncio no registro do Karoo

Há cerca de 182 milhões de anos, fluxos maciços de lava cobriram grande parte da Bacia do Karoo, onde muitos dinossauros viveram. Depois desse evento, o registro fóssil na região ficou quieto durante o Jurássico. Pegadas e ossos do Triássico e Jurássico são comuns em Lesoto e partes vizinhas da África do Sul.

A atividade vulcânica do Grupo Drakensberg enterrou camadas ricas em fósseis. Alguns dinossauros podem ter sobrevivido às erupções iniciais. O supercontinente Gondwana começava a se fragmentar no fim do Jurássico e início do Cretáceo. Bacias menores se formaram no que hoje é o Cabo Ocidental e Oriental.

Essas bacias guardam depósitos limitados do Cretáceo. Fósseis de corpo nessa faixa incluem um estegossauro, sauropodes, um coelurosauro e iguanodontídeos jovens, principalmente no Cabo Oriental. No Cabo Ocidental, restos são raros. Incluem dentes isolados de sauropodes, ossos dispersos e achados próximos a Knysna, como um dente de terópode encontrado por um menino em 2017.

Descoberta de 2025 abriu caminho para novas pistas costeiras

Em 2025, pesquisadores relataram pegadas de cerca de 140 milhões de anos em outro ponto remoto do litoral do Cabo Ocidental. Aquelas foram as primeiras marcas do Cretáceo na região. A nova série de pegadas, datada de 132 milhões de anos, é ainda mais recente. Ela representa o segundo registro de pegadas de dinossauros do Cretáceo na África do Sul e o segundo no Cabo Ocidental.

Os pesquisadores estimam a idade em 132 milhões de anos com base na geologia da Formação Brenton. Isso torna essas pegadas as mais jovens conhecidas no sul da África. Elas são 50 milhões de anos mais recentes que as últimas reportadas na Bacia do Karoo.

A equipe trabalha habitualmente com pegadas em aeolianitos costeiros de 50 mil a 400 mil anos. A visita ao afloramento do Cretáceo inicial visava possível material dental. Em vez disso, as marcas de pegadas chamaram atenção. Linda Helm foi a primeira a notar as impressões.

Marcas indicam diferentes grupos de dinossauros bípedes e quadrúpedes

As pegadas parecem ter sido feitas por terópodes e possivelmente ornitópodes, ambos bípedes. Há indícios também de sauropodes, que eram quadrúpedes com pescoços e caudas longos. Terópodes eram carnívoros. Ornitópodes e sauropodes se alimentavam de plantas.

Identificar o tipo exato de dinossauro apenas por pegadas traz desafios. Marcas de terópodes e ornitópodes podem se parecer. Pegadas de sauropodes são maiores, mas nem sempre mostram impressões claras dos dedos. Por isso, os cientistas evitaram interpretações excessivas. O foco do estudo foi documentar a presença e a abundância de pegadas dessa época na Formação Brenton.

O ambiente costeiro de então incluía canais de maré e áreas úmidas. A vegetação diferia bastante da paisagem atual com estuário e desenvolvimento humano.

Buscas futuras podem revelar mais sítios do Cretáceo

A presença de pegadas do Cretáceo inicial tanto na Formação Robberg quanto na Brenton sugere que outros locais ainda podem existir. Exposições de rochas não marinhas do Cretáceo ocorrem no Cabo Ocidental e Oriental.

Pesquisas sistemáticas nessas áreas poderiam encontrar ossos adicionais, mais pegadas e possivelmente vestígios de outros animais antigos. O trabalho reforça que dinossauros continuaram presentes no sul da África muito depois das erupções vulcânicas que afetaram o interior.

A equipe inclui pesquisadores do African Centre for Coastal Palaeoscience, na Nelson Mandela University. O estudo foi publicado no South African Journal of Science.