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Beta Pictoris bの磁場強度は木星の200倍超、南アMeerKAT望遠鏡が63光年先から1250ガウス以上の電波信号を捉える

ハーバード大学の研究チームは、太陽系外に位置する惑星から直接放射された電波信号を観測史上初めて検出した。観測された規則的なパルス信号は、地球から約63光年離れた巨大ガス惑星「Beta Pictoris b」から届いたものであり、その磁場強度は木星の少なくとも200倍に達することが明らかになった。 記録された電波エネルギーは、地球外知的生命体による通信信号ではなく自然界の物理現象である。この現象は高エネルギーの荷電粒子が惑星の磁気圏に激しく衝突する際に生じるオーロラ性放射であり、地球のオーロラや木星の極域嵐と同様のプロセスによって発生している。 研究を率いたハーバード・スミソニアン天体物理学センターの博士課程研究員Kevin N. Ortiz Ceballos氏は、定常的な観測データの処理中に特異な信号を捉えた。この研究論文には、ハーバード大学のEdo Berger天文学教授およびオレゴン大学の天体物理学者Yvette Cendes氏が共同執筆者として名を連ねている。 観測チームは、受信した電波が惑星の周回する中心星から出たものではないことを実証した。宇宙望遠鏡Gaiaのデータに基づく基準クエーサーを活用し、4.4標準偏差の統計的有意性で中心星と惑星の位置を分離することに成功している。この位置特定により、電子が強磁場中でらせん運動を起こして強力な電波ビームを放つ「電子サイクロトロンメーザー不安定性」の働きによって、惑星本体から直接電磁波が放射されている事実が確認された。 超巨大ガス惑星Beta Pictoris bの主要諸元と観測データの詳細 Foto: NASA – NASA 惑星の磁場は、恒星から放出される高エネルギー放射線や恒星風を遮る防護壁として機能する。地球環境においては、この目に見えない磁気シールドが大気圏を保護し、生命を維持する気体分子を宇宙空間への散逸から防いでいる。保護層が存在しない場合、恒星風による継続的な侵食によって大気は宇宙空間へと吹き飛ばされてしまう。 Berger教授は、Beta Pictoris bが示した磁場数値が事前の予想を大幅に超えていたと説明した。同教授は「電波信号の探査というと地球外文明の捜索を連想されがちだが、今回の検出はそれとは根本的に異なる天体現象である」と述べた。研究チームは当初予備的な観測を行っていたが、得られた測定結果は一般的な基準を大きく逸脱する強力な磁気活動を示していたという。...